八月底，秋风萧瑟。
两匹骏马在官道上奔驰，官道上扬起一片黄土。一旁田垄上的农人肩头擎着锄头，看着远去少年郎背影，叹了口气，这时节看到这副模样的，多是去参军的，这一去不知生死，何时能还乡了。
“就在这儿歇一歇吧。”接引的士兵翻身下马对贺英道，贺英点点头，原本募兵后是要一起出发的，但因凉州催的急，前面人就先走了，她落到了最后，由着这士兵领到凤林关集合，再被分去凉州武威大营或肃州宣威大营。
“两碗茶。”
“好嘞”
一进棚子，贺英觉得四面八方射来些目光，先在两人身上打了个转，再落到士兵腰间三尺三寸的军刀上，最后默默得缩了回去。她坐下将沸水注入粗瓷碗里，浮根茶在碗里转了个圈，耳边传来个小儿声，
“娘，那是做什么的呀？看着好威风呀。”“别看，再威风也是送命的。”
贺英垂下眼帘，陇右连年征战，百姓早就“疲兵”，毕竟像她祖父那般，能有个军功伴身并不多，大部分将士都是赤心报国也没得到半点封赏，更别提家里的父母妻儿，没了男丁，日子过得更加艰难。
正想着，身后说话声一停，传来些拉扯摔打声，
“妈了个巴子的，要你两个过路钱，跟哭丧一样，快点！东西拿出来！”
妇孺小儿哭声渐起，贺英扭过头去，见身后站了四五个大汉，穿着松垮的粗布棉袴，贼眉鼠眼，只拉扯着妇女的包裹，骂骂咧咧。
士兵扫了眼身后的动静，嘬了口茶，把茶梗一口吐到脚底下，
“这些都是附近地头蛇，仗着祖辈的勋功，尽干些夜壶里笃肉的破事。”
贺英蹙起眉头，见被威胁的茶客纷纷掏出钱财来，直到那几个地痞堵到了最后一桌，那桌是个落单的年轻人，他一身青绿布袍，身形欣长，在这乱哄哄嘈杂中就那样坐着，倒是有些格格不入。
“小子，你怀里揣的是什么？”
青年手里的茶碗顿了下，微微抬起眼，一副柔弱书生模样，
“就是些干粮，要钱我也没几个，还请几位别嫌弃。”
说着，他从袖口里抠抠索索摸出几个铜板里，摊在掌心，那地痞见状把他手一掀，几个铜钱应声打翻在地，
“就这么几个钱？打发叫花子呢！”
青年看着地上的铜钱，微微扬起眉，领子被人一把抓住，语气凶狠，
“非得让老子动手啊，你怀里藏着这是个什么？！”
青年脸上的惊慌之色渐渐消散，看着面前气急败坏的人，唇角勾了勾，眸光似有似无地看向前方的人影，
“你猜。”
“我看你小子是活得不耐烦了！”
地痞哪里经得起这样的挑衅，一把掐住青年脖子，攥紧拳头就要往下砸，可胳膊却被人一把拉住，他猛地回头，还没看清人脸，一拳就朝脸砸过来。
“嗷！”
一声惨叫，那人捂着眼眶跪倒在地，旁边混混冲了上来，贺英将人一脚踢得飞了起来，重重得砸在了桌子上，再转身，又一拳猛地朝扑上来另一人的腹部砸去，那人弯下身子，脸上肉扭在一起，连连呼痛。
眨眼间，刚才还气势汹汹的四五个地痞都躺在了地上，哀嚎连连，还剩下围观的几人也不敢上前，只畏畏缩缩看着眼前这个干瘦的少年，跟见鬼了一样。
贺英一脚踩在地上人的后背上，只听一声撕心裂肺地哀嚎，叠声喊娘。
“滚！”
地痞们打了个激灵，急忙架起来地上的人，逃命一般跑了出去，眨眼就不见人了。
见地痞被赶跑了，行人纷纷道谢，也有怕惹事急忙就离开上路了，倒是那妇女拉着小儿站在贺英面前，颤颤巍巍地行了个礼，满面感激地躬腰道：
“多谢英雄。”
孩童藏在妇人身后，探出了头，瞪大一双眼睛，有些畏惧地望着贺英。
“我娘说你们是当兵的，将来我也能当兵，像你这么威风吗？”
贺英听到这话，身子一僵，微微垂下眼，伸手摸了把小儿头顶的黄发，轻声道：
“听你娘的话，不要当兵。”
小儿一脸懵懂地被妇人拉走，贺英转过头，看向最后从地上爬起来的青年。他满脸心疼地掸了掸那身撕破的旧袍子，这才抬起头来。
贺英怔了下，没有别的，这年轻人乍一看就是柔弱书生模样，面皮白净，身形削瘦，面容打眼过去有些寡淡，可那一双眼却长得极好，像是那梦里应该在最繁华处拂柳穿花的少年郎，在暮色穿风里，有着难分说的风骨。
竟与那天在花楼里碰到的那人有几分相似。
“壮士？壮士。”
贺英撩起眼皮，看着走到面前的人，只见他腼腆一笑，朝贺英躬身作了个揖，，
“多谢壮士出手相助。我叫沈念，还未问壮士姓名？”
听着他一口一个壮士，贺英蹙起眉头，青年似有些羞赧，他扯了扯破衣，脸涨得通红，与花楼里那人气质简直天差地别，更何况照那日所见，那人不可能在这黄沙边境穿着一身破衣，任人欺辱。
或许，两人只是那长得有几分像罢了。
“贺英。”
青年怔了下，贺英以为他没听清，又重复了一遍，
“我叫贺英。”
这时，一声哨声响起，贺英眉头一蹙，想是士兵催她上路，转身欲走，
“壮士既为兵不善，何往矣？”
清朗的声音在背后响起，贺英顿了下，没回头，迎面的风里隐约带着些兵甲的铁锈味和血腥味，被风吹散在这陇右边境。
“我不想他去，是怕他白骨相归，让他母亲伤心……”
贺英抿了下嘴，眸色微沉，
“可这世道，总要有人去打仗。”
只听一声哨向，贺英知道这是士兵在催她了，她没再停留，大步走出了茶棚。
没多久，两道身影策马冲入迷蒙山色中。
青年伫立在官道旁，山风灌满破袍，更衬得长身玉立，脸上的羞涩软弱也一点点褪去，整个人笼在暮色的余光中，白玉无瑕的脸在阴影中晦暗不明，声音轻轻化开在风中，
“贺…英。”
*
出了东谷，赶了四五天路，在第二日中午时分到达了凤林关，一进镇子，贺英与引路士兵在校场门外分别，放眼望去，都是来参军的青壮，乌泱泱的一片，人头攒动，新兵们挤在登记册的棚外，登记完籍贯之后会被分到各个不同的营中。
在来的路上，贺英就已经决定要进步兵营。一来是因为步兵中如果做了跳荡，也就是像她祖父当年一样的突击步兵，最容易拿军功升得快。二来是她前一世也是从步兵做起的，步兵人数众多，混在其中也最不容易暴露身份。
贺英牵着马排到登记的棚前，棚外站着一排士兵，维持秩序，棚子的长桌后坐了三四人，都是登记名字的军吏，待轮到她了，军吏念道：
“贺英，甘州人，十五，募兵选拔。”
“贺兄？”
贺英一愣，回头望去，只见日光照着青年脸上，眉眼间带着些温润内敛的书生气，竟然是棚子里的那个书生。
他微微一笑，“刚才我看着身形就像你，只是不敢认，直到听到了名字。”
“你……”
“沈念，秦州人，十七，府兵曹参军事。”
听到军吏的话落，她这才心里明了，原来沈念是来当参军的，只是秦州人？
她打量了下眼前人，他长得倒不像西北的汉子，单看那张脸，像是个在江南水乡长大的男子，但现下知道他原籍，仔细一看，他确实还是个大骨架，个子也高，有点北方人的特征，只是清瘦了些。
贺英还得去参加募兵的校考，两人登记完籍贯信息之后就在校场门边分别。
临进门前，沈念在身后唤了她一声，
“贺兄，我在武威军中营里等你。”
她怔了下，回过头去，不知道是不是阳光晃眼，总觉得沈念身上平和之气褪去了些，他嘴角勾起一抹淡淡的笑意，立在远处，身形如劲松一般，倒是有些说不出的况味。
军吏在催，贺英没再多想，点了点头，转身走进校场之中。
基本的校考就是将招募来的人分成五六十个队，中军四千人，其中真正能上场打仗的只有两千多人，其中五十人又是一队，里面还要分弩手，弓手，马军，步兵等等，而这些具体的分去哪里则要按实力说话。
“小白脸，我力气大，若是打出个伤来，你可别叫娘。”
嘲弄声在对面响亮扬起，贺英一脸淡然地站在校场上。
第一关考校便是赤手空拳的搏斗，她的对手是一个身材魁梧，手臂粗壮如梁木的汉子，他露在外面的胸膛泛着古铜色的光，随着一声锣响，他就向她扑了过来。
贺英却是纹丝不动，只是脚下一侧，轻轻晃了下身子，那壮汉便扑了个空。
壮汉皱了皱眉，这小子看上去瘦弱不堪，但身手却出奇地灵活。于是他改变策略，这次再扑过去时，转身一把抓住贺英的臂膀，另一只手握着拳头，狠狠砸下来，这一拳他使出了十成的力，要是放在乡里，就是再壮的男子都得倒地缓个半天。
壮汉心中得意，可就在这时，那少年却突地伸出一只手，猛地接住他那一拳，反手抓住他的手臂，向前一拉，手肘向着关节处狠狠砸了下去。
“咔嚓！”
壮汉只觉一股剧痛袭来，他面色惨白，正要反击，却又被少年一拳打在腹部，双眼一黑，竟跪倒在地，大口大口地喘息着，额头上满是汗水。
一双沾满泥泞的布鞋映入眼底，少年冷冷的声音从头顶传来，
“还打吗？”
“不，不打了。”