周朝庚武二十年的三月底。
北平六百里加急，接连发回数封奏报，全线大捷。
一时之间举国欢庆。
朝堂上，陛下看着奏表，眉开眼笑，连道了三声“好！”
又赏了薛国公府金银、绸缎若干。
可同时，又下旨罚了建威将军薛霖身边的副将冯邵，因其滥杀无辜、欺凌弱女，视国法如无物，着直接削去官职，待返回金陵后直接交由刑部关押。
薛霖上书，自请御下不严之罪，陛下未罚，但除了金银也未有过多恩赏。
一时之间，朝野上下又是人心惶惶。
*
今日下了值，薛蔚含着笑拜别了所有前来道贺的人，直到上了车，才收起了笑，沉下了脸，在脑中盘算着今日发生的一切。
父亲身边的那个副将，冯邵，他认得。
当今陛下以武立国，手底下的嫡系便是以曹国公和薛国公为首的南北两支。
冯邵则是淮西一党的武将，属于南派。
而淮西正是老相国李辅成的派系，今日早朝，陛下这下敲山震虎，针对的到底是谁？是父亲，还是老相国？
薛蔚不敢多想，只盼着父亲可以早日班师回朝，这样所有的事情才会更加清晰明朗。
他叹了口气，揉了揉眉心，掀开窗幔，朝外看了看，想着歇歇神。
却没想到竟瞧见了夏之川。
他左手牵着一匹老马右手牵着一个粉雕玉琢的女娃娃，正停在一个卖糖人的摊子前。
夏之川似有所感，微微回了回头，就瞧见一辆素狮头绣带青幔的马车。[1]
正巧与那马车里的人瞧对了眼。
夏之川微微颔首，薛蔚也是微微点头。
马车驶过，二人也没有更多的交流。
薛蔚合上了窗幔，回身倚在马车车壁上，闭上了眼，一时之间感慨万千。
忽而回想起了他的少年时。
幼年，他未曾听说过夏之川的名字。
只因他是薛家的后人，薛家自前朝起便是世家大族中的一员，几百年风雨飘摇中屹立不倒，不过常年偏安一隅，不为世人所知。
一朝觉醒，拥立新帝，有了从龙之功。
本就底蕴深厚，这一下子更是门庭若市。
是以，他从小出入的府邸不是国公府，便是哪个尚书大人的家宅。
夏家微末门户，他从前听都未听过。
可直到他的文章横空出世，国子监的老师们都纷纷夸赞。
他才知道了他的名字。
夏之川。
这三个字，至今横亘在他心里，碾不碎，抹不平。
国子监作为周朝最高的学府。
里面的学生大体共分三类，即官生、民生、军生。[2]
军生是由军卫选送到太学的学生，一般都是武将的后代，譬如曹国公府的世子曹爽便是如此。
而官生则分三类，即一品至七品官的子弟，这类俗称“荫监”，还有土官子弟和外国留学生。
譬如张家那不成器的二世祖张昭，入国子监就是荫监而来。
民生则比较复杂，也是国子监中人数占比最多的，细分下来有足足五类，岁贡生、恩贡生、选贡生、援例生和先前科举会试中落选的举人。
听说夏家那个嫡次子便是走的援例生的路子。[3]
除却以上那三大类，入国子监还有一条路子，就是勋戚习读，这类包含驸马、公侯伯的子弟。
薛蔚身为薛国公府的世子，当属这类。
而从国子监毕业的监生，有两个选择。
要么直接任官，要么可以参加同年的会试。
其实国子监里的大部分人都选择了直接做官，鲜少有人去参加科举，可那一年薛蔚却毅然决然的投身于科场。
只因一个夏之川。
薛蔚虽然身份贵重，可从未敢自持身份荒废学业，反而因为身体孱弱不能习武的原因，更加刻苦读书。
天分加上他笔耕不辍的努力。
他自小便被人夸赞聪慧，虽不能习武，却也从未给薛国公府丢过人。
他心气高傲，志存高远，到哪里都如众星捧月般。
可直到夏之川的出现。
这个人没有显赫的门楣，没有入国子监读过一日的书，可却在乡试上大放异彩。
成为了金陵城，不，是大周朝开国以来最年轻的解元。
他的文章被传入国子监，就连他素日敬重的老师们都赞不绝口。
那个时候，他的心里仿佛落下了一颗种子。
后来的几个月里，几乎他去到哪里都能听到他的名字。
茶馆、酒楼甚至回到府中，就连父亲都称赞他是个前途无量的年轻人。
终于，他心里的种子破土而出，开出了枝桠。
他决定要参加第二年的会试。
身边的人，有的对他敬佩，有的对他摇头叹息。
敬佩的人自然是佩服他的勇气和决心。
对他唱衰的，自然是看不惯他的样子，觉得本可以躺着过日子，非要折腾这么一出，到底是给谁看呢？
可不管怎么样，他终归是和他参加了同一年的春闱（会试）。
如大家所料，夏之川拿到了当年的会元。
三元及第就在眼前。
薛蔚看着被众人簇拥着的夏之川，心里开出的枝桠黄了一叶。
可他没有放弃，后来他又同他一同参加了殿试。
他记得当时市井上有人出了个赌盘，押当年的状元郎会不会是夏之川，十人之中就有七人押他，余两人观望，一人冒险。
可结果不遂人愿，夏之川只得了个探花郎。
众人一阵唏嘘，似是觉得他不该得此名次。
而那年，薛蔚得了个二甲传胪，大家却是眉开眼笑，炮竹连天。
就连一直沉稳的父亲也喜的多喝了两杯。
可是薛蔚不解，同样的年龄，他有着比他更好的一切，却只得了个二甲传胪，身边的人却无不欢呼雀跃。
而那夏之川，师从何人不详，却成了大周朝开国以来最年轻的探花郎，可众人对他无不惋惜哀叹。
这正常么？
薛蔚在心底问过自己无数遍，这正常么？
这不正常。
不正常的原因是什么？
世间万事万物都有因果，薛蔚苦苦思考了几日，终于在一个深夜，望着黯淡无星的天空，想到了问题的答案。
道理很简单，因为大家对他不曾有过真实的期待。
大家对他不曾有过期待，也就无所谓好与坏。
无论他得的是二甲传胪还是三甲进士，大家照样会为他贺。
这是为什么？
是因为薛国公府么？
薛蔚骄傲的一生，让他不愿承认。
彼此，他心中的那朵枝桠又枯萎了一叶。
是不是无论他如何努力，大家看到的都只会是他薛国公府世子的身份。
那夜，他带着这样的疑问睡去。
而这个问题，时至今日，才微微有所解。
“世子，到了。”车外传来车夫的声音，唤回了薛蔚的思绪。
薛蔚回过神来，听到了车夫唤的这声“世子”，微微勾起了唇，垂眸隐去了目光里的苦涩。
这便是答案。
即便他是五品的翰林院学士，可无论在家里还是家外，没人会唤他一句“薛学士”，大家都只会喊他“薛世子”。
薛国公府的背景和世子的称谓，是他这一生都无法摆脱的印记。
既然如此。
薛蔚掀开了车帘，俯身下车。
在踏入薛国公府的那一刻，他对自己说。
那就只能拼尽全力，守护好薛国公府的门楣和世子的身份。
*
这边，夏大爷抱着夏淮叶骑马，夏淮叶手里握着糖葫芦。
二人一路上优哉游哉的回到了家。
回到了家，夏大爷先下了马，再把夏淮叶小心翼翼的抱了下来。
而后拴好了老马，牵着她的手一同回到了屋里。
沈氏开心的迎了出来，目光先从夏大爷身上略过，待落到夏淮叶身上时，却顿住了。
刚要开口，夏大爷就摇了摇头。
沈氏这才闭了嘴，但却愁眉深锁。
晚饭的时候，沈氏几度欲张口开问，却都被夏大爷压下。
晚饭沈氏吃的没甚滋味，夏大爷看着妻子如此摇头失笑，等夏淮叶走远，赶着上去哄了两句。
“我没什么，就是担心元元，她是不是今日被欺负了？”
沈氏靠着夏大爷的怀里，眼里覆满忧愁。
“别担心，元元这不好好的回来了么？孩子没说就代表没事。”
“可她才四岁，能懂什么？”沈氏担忧。
夏大爷叹了口气，似是回想起了什么，良久，轻轻拍了拍沈氏说：“四岁，不小了。”
听夏大爷这么说，沈氏突然想起丈夫的身世，眸色暗了暗，眼中布满怜惜，怕他想起那些过往的不快，抬手轻轻抚摸了下夏大爷的胸口，以示安抚。
夏大爷懂得沈氏的意图，眼神兀自柔和了许多，另一只手轻轻抓住沈氏覆于他胸口的手。
轻叹道，“都过去了。”
夏大爷安抚好沈氏，又去找夏淮叶。
他站在屋子门口，远远的看着在院子里嬉闹的女儿，眸色深沉。
他自幼三岁丧母，次年父亲便再娶，娶的正是夏家如今的老夫人崔氏。
崔氏甫一进门，还有些贤良淑德的模样。
可自她当年隆冬怀了孩子后，性子就日益阴鸷怪诞。父亲在时，尚可同自己将几句话，但等父亲离府，便是看都不肯看看他一眼。
府里的下人都是人精，哪里有油水，哪里权势大，才会屈从着、顺服着。
眼瞧着他是个没了娘的孩子，又不得父亲重视，还碍着继母的眼，所以没几个肯把他当正经主子瞧。
甚至于有些胆子大的，还敢背地里克扣他的月银和饭食。
幼年时若非亲娘的陪嫁丫鬟张妈护着，自己怕是也活不到现在。
可即便如此，看人眼色和人在屋檐下不得不低头这种事，他自四岁起就做的很熟练了。
三岁丧母，十三岁丧父，二十岁被赶出家门。
他这一生若非得了一个善解人意的妻子，怕是会一辈子如浮萍般飘零游荡，无落脚棚，无魂归处。
二十二岁好不容易得一女，总想把世间最好的一切都给她。
可是每每看着世事变化，又不得不狠下心来。
他只得一个探花郎的虚名，并没有高官厚禄在身。他可为她抵挡寒风，可若是暴雨寒霜袭来，他真的不知道能在这险恶的人世护她到几时。
授人以鱼不如授人以渔。[4]
与其整日灼灼不安的担心她的未来，不如教授她足以自保的方法。
让她去私塾，是学习，是明智，让她自己能选择将来要做什么样的人。
让她去夏家，是锻炼，是磨砺，知道世间险恶明白何为处世之道。
可即便如此。
即便知道自己做的都是对的。
他，也会怕。
怕她受欺负，怕她哭，怕她难过。
这些，做父母的，哪能不怕啊！
夏大爷看着外面淡薄的黑夜，呼了口气，终是抬起了脚，往夏淮叶跟前走去。