巫灵是一个神秘的种族。
他们生活在北部王国，极少会走出雪域。每一次出现都意味着腥风血雨。
巫灵大军过处，流血和战争不断。年复一年，恐怖的印象持续加深，这个种族近乎成为厄运的代名词。
此次造访血族王城，与以往的情形截然不同。
奉雪域之主的命令，四人前来给血族递话，雪域接受血族的示好，但金岩城必须拿出更多诚意。
之前提的可远远不够。
巨鸮出现在城市上空，王宫中很快得知消息。
巫灵们没有等候太久，王国重臣联袂出现在城头。
遵照戈罗德的命令，大臣们盛装加身，专门迎接远道而来的使者，引领他们前往城内，进入血族的王权中心——金岩堡。
巨鸮降低高度，巫灵自半空中跃下，姿态轻盈，踏雪不留痕迹，仿佛没有重量。
他们足够神秘，也极其可怕。
深色斗篷垂至脚踝，落地时下摆翻起，现出精致的靴子。
靴跟镶嵌宝石，相当奢侈。
靴帮缠绕诡异的暗纹，由于斗篷垂落，血族们来不及细看，只能依稀辨认出，应该是属于巫灵的图腾。
四人落地时悄无声息，斗篷遮挡全身，兜帽始终没有掀起。
“带路。”为首之人言简意赅，态度傲慢，甚至有些无礼。
以扎克斯为首的大臣们心生不忿，奈何有求于人，现阶段只能隐忍。他们用力咬着后槽牙，仍要摆出笑容，表情难免有些古怪。
“请。”
城墙下备有马车，车前马匹神骏无比，称得上百里挑一。车厢内装饰豪华，外部雕刻夸张的图案，带有显著的血族风格。
车顶的徽章闪烁微光，象征国王戈罗德，替代创建金岩城的古老血脉。
巫灵在车前驻足，兜帽遮挡下，眼底闪过清晰的嘲讽。
拥护一个杂碎坐上王位，整体耽于享乐，沉溺于不入流的手段，难怪血族会日渐没落。
见他们迟迟没有动作，大臣们面面相觑，不免心生迟疑。
“请问……”
不等话音落地，四人收回视线，一言不发进入车厢，随手关闭车门。
见状，扎克斯等人非但没有松口气，反而愈发神经紧绷，行事变得更加小心。
大臣们迅速交换目光，各自登上马车，过程中没有任何语言交流，沉默得异乎寻常。
所有人登车，车夫扬起马鞭。
骏马迈开四蹄，疾风一般穿过城内。
车旁景物向后飞退，迅速变得模糊，沿道路两侧铺开朦胧的光影。
城市上方，四只巨鸮盘旋在天空。
它们交替穿过云层，荡开一片又一片乌云。
矫健的身姿拖曳白光，凝成交错的白练，在云中绘成一幅幅奇怪的图案，风过时又被遮挡。
车队穿过城内，途经孤独耸立的黑塔。
透过车窗，巫灵们望见被荆棘缠绕的建筑，表情终于发生变化。
“黑塔。”
“血族王子的居住地。”
“据说他的母亲是血族第一美人，战场上所向披靡，政治手腕却相当稚嫩，而且过于沉湎情感。”
“如今的血族之王，依靠欺骗登上王位，手段很不光彩。”
“血族本该有一名女王。”
巫灵们长居雪域，消息却不闭塞。
他们有大量情报渠道，对于戈罗德和殷王后的爱恨纠葛以及年幼就闭居黑塔的血族王子，他们都有所耳闻。
看似高冷的生物，同样不缺乏八卦心态。
“这位王子嫁给陛下，他会失去王位继承权。”
“这是血族的事。”
“陛下单身太久，他需要一个伴侣。这位王子血统纯粹，又相当漂亮，是一个合适的对象。”
“的确。”
巫灵们结束交谈，旋即收回目光。
想到此行目的，他们的神情变得严肃，再没有闲话的心思。
“希望一切顺利。”
最初，巫灵王对这次结盟可有可无，热衷的是他的大臣。
雪域的统治者不能一直单身。
是否有继承人不重要，毕竟巫灵生命漫长。
他们担心的是巫灵王过于孤独，甚至是孤僻。那样一来，情况就会变得不太妙。
历史经验证明，巫灵王的存在很特殊，他的情绪关系到雪域安稳。如果他像前任国王一样嗜杀，或是厌世，不仅北部，四方王国都将陷入战火，
巫灵们绞尽脑汁，想方设法劝说巫灵王，奈何收效甚微。
就在众人沮丧不已时，事情意外出现转机。
岑青的画像送入暴风城，巫灵王的态度随之发生改变。
巫灵们为此欢喜雀跃，不惜改变宅家的作风，开始在外奔走，一个比一个卖力。
弗兰四人正是如此。
马车一路前行，很快越过黑塔，消失在道路尽头。
马车穿过长街时，城头乌云意外散去。
明媚的阳光倾泻而下，末端覆盖黑塔。塔外的荆棘披上一层光，颜色变得柔和。
黑塔内，黑骑士们从酣梦中苏醒，睁眼望向天花板，大脑有片刻空白。
常年的流放生涯，身处简陋环境，他们早习惯坚硬的床板、干硬的被子和四面透风的屋子。
房间过于温暖舒适，他们反而变得神思恍惚。
有半分钟时间，他们呆望着天花板，分不清身处现实还是梦境。
脚步声从走廊中传来，紧接着房门被敲响。
地精的声音穿过门板，变得瓮声瓮气：“骑士老爷，该起床了。早餐已经准备好。”
早餐？
黑骑士们腾地坐起身，顶着乱糟糟的头发，一把掀开厚实的被子，赤脚踏上地面。
凉意从足底袭来，彻底驱散困意。
一人走到窗前，双手拉开窗帘。
大片阳光投入室内，刺得窗前人眼球生疼，瞳孔在瞬间收窄，足足十秒方才恢复。
“天亮了，起床！”
佩诺尔特在窗前转身，见众人又倒回去，不满地皱了皱眉。他大步走向床铺，大手用力抓下，逐一掀起骑士身上的被子和毛毯。
黑骑士们抗议无效，只能抱怨几声，挣扎着离开柔软的被褥。
里贝拉不在房间内，她睡在隔壁的卧室。
日暮山脉环境恶劣，是一片不毛之地。
流放在该地，生存是重中之重。黑骑士忽略男女大防，常会拥挤在一起取暖。
如今条件改变，里贝拉虽然不在乎，还是接受荆棘女仆的好意，单独睡在一间卧室。
实事求是地讲，能够独占一间卧室，耳边没有呼噜声和磨牙声，也不必忍受各种难以言说的气味，是一种良好的体验。
在同僚们挣扎着爬出被窝，和温暖的床铺依依不舍时，里贝拉已经穿戴整齐，精神焕发地出现在走廊。
地精敲门时，她环抱双臂靠在墙上，右脚尖轻点，嘴里咬着一条狼肉干。不为果腹，单纯是磨牙。
她今年正好两百二十岁，经历又一个换牙期。
新生的獠牙顶开牙床，替换磨损的犬齿。过程很漫长，她总会感到不舒服，试图咬些什么，缓解口中的异物感。
地精们尽职尽责，不断敲着房门，直至黑骑士全部苏醒，穿戴整齐走出房间。
“早上好。”
众人拉开房门，表现各不相同。
有的精神饱满，显然一夜好眠；有的连续打着哈欠，应该是没有睡饱；还有的表情严肃，头碰着头低声交谈，以队长米诺和副队长佩诺尔特为代表。
看到目标，里贝拉站直身体，扯下嘴里的肉干，迈步朝对方走去。
三十人都换上新外套，衬衫和长裤散发清新的味道，靴子锃亮，分明是打了鞋油。
这一切都是地精的功劳。
“早餐已经准备好，就在走廊尽头的餐厅里。”地精们很有礼貌，不同于荒野里的亲戚，他们接受过良好的教育，经历过荆棘女仆的严格培训。
相比之下，出身贵族的黑骑士反倒更像是一群野蛮人。
一行人穿过走廊，来到地精布置的餐厅。
黑骑士们分别拉开椅子坐下，在宽敞的房间内享用丰盛的早餐。
面包，烤肉，蔬菜。
种类稍微单一，分量绝对充足，味道也相当不错。超过三分之二的人吃撑了，不得不扶着肚子离开餐桌。
“殿下召唤诸位。”声音从门旁传来。
在黑骑士们用餐时，几名荆棘女仆悄无声息出现。
她们脚步轻盈，行走时可以不发出任何声音。能够凭意愿神出鬼没，出现在任何地点，不被任何人发现。
黑骑士们顿时一凛，齐刷刷转过头。
“很警惕。”茉莉赞许说道。她脊背挺直，双手交叠在身前，目光扫过众人，“希望诸位能一直保持警惕，以足够的谨慎护卫王子殿下。”
米诺一言不发推开椅子，佩诺尔特紧随其后。
黑骑士们陆续站起身，从放松到严肃，气质发生翻天覆地变化，不过是眨眼时间。
“请带路。”米诺代表众人开口。
“我很乐意。”茉莉欣然颔首。
一行人离开餐厅，沿着转梯向上，去往岑青所在的房间。
走廊内异常空旷，偶尔有风刮过，呜咽作响。
浮雕金蔷薇的房门背后，岑青靠向高背椅，面前的桌子上趴着毛茸茸一团，正是黑骑士带来的雪豹幼崽。
经过地精们的巧手，它的皮毛蓬松顺滑，白了不只一度。
大眼睛水汪汪，宽大的前掌扒住桌面，不时掀起嘴唇发出一阵哈气声。
比起豹子，它更像一只猫。
岑青从未养过宠物。
今生如此，前世亦然。
没养过，不代表他不喜欢。
在雪豹幼崽又一次哈气时，他终于没忍住，双手托起毛茸茸的小家伙，低头埋进它的肚子，陶醉地深吸气，发出意味不明的声音。
不能说变态，只能说和正常人有一定差距。
很不巧，也或许是太凑巧，房门没有关严，荆棘女仆和黑骑士出现在门外。
过于优秀的视力，使他们清晰捕捉到室内的一切。
众人的表情无法形容，总之，一言难尽。
“看起来，殿下很喜欢这份礼物。这是我们的荣幸。”佩诺尔特干笑两声，尽量维持体面。
米诺僵硬点头，佐证他的观点。
黑骑士们不出声，对岑青的印象有些微扭曲，好在无伤大雅。
茉莉深吸一口气，抬手敲响房门。
敲门声打断了岑青，相当及时。
他正准备滑下椅子，难保不会抱着这团毛球在地上翻滚。
“进来。”
岑青松开雪豹幼崽，后者竟然没有逃跑。四肢摊开趴在他腿上，双眼放空，看似生无可恋。
很难想象，这种表情会出现在雪豹脸上。
黑骑士们鱼贯走入室内，房间足够宽畅，三十人站在里面仍不显得拥挤。
“殿下，黑骑士向您问候。”
问候，而非效忠。
岑青坐回到椅子上，手指轻敲桌面，没在意众人的态度。
“我即将远行，需要诸位守护。”他没有赘言，开门见山说道，“我会提供给你们武器、铠甲以及必须的物资。你们的职责是护卫我离开王城，安全抵达雪域。中途会在边境停留，时间不会太长。”
他的直白出乎预料。
米诺等人惊讶地抬起头，表情中满是疑惑。
初次见面，可谓一波三折。
岑青给他们的观感很难定论，性格和行为都无法预期和揣测。
“此外，我还会补偿你们，弥补因流放失去的一切。”岑青继续说道。
“包括爵位？”米诺试探开口。
“包括爵位。”岑青单手抚摸雪豹幼崽，手指穿梭过雪白蓬松的皮毛，梳理黑色花纹，“千湖领是我的封地，作为我北行的条件之一。”
千湖领面积广阔，鼎盛时期，领地内建有二十多座城市，下辖数百座村庄。
如今的千湖领破败不堪，城市落魄，村庄倒塌，领民所剩无几，是王国内有名的荒凉之地。
若非如此，戈罗德也不会轻易松口，把领地封给岑青。
殷王后拥有大片领地，本该全部由岑青继承。戈罗德贪婪且厚颜无耻，明摆着不打算给他。
岑青不着急。
该是他的，必须还给他。
戈罗德可以暂时代管，终有一日，他会让对方百倍千倍的还回来。
“千湖领？”黑骑士们对这片区域并不陌生，开始交头接耳，低声议论。
岑青没有制止他们。
“千湖领很荒凉，百废待兴。我需要治理这块土地，重新让它变得富饶。我有权力授予官职和爵位，在我权力范围之内。”
这番话有理有据，掷地有声。
“您是否会再回金岩城？”佩诺尔特突然开口，问出一个风马牛不相及的问题。
听出他的潜台词，岑青不吝给予答案：“我会，时间可能很久，但我一定会回来，以另一种身份。”
佩诺尔特长舒一口气。
他不再犹豫，单手扣在胸前，掌心压在心脏的位置。即使心脏不再跳动，仍代表誓言忠诚。
“黑骑士佩诺尔特，宣誓向您效忠！”
黑骑士是一个整体，但也各自独立。他们全体出身贵族，血脉古老，初代祖先能追溯至金岩城创建时期。
佩诺尔特独自宣誓，虽然有些突兀，但没有任何不妥。
他是一个好的开始。
继他之后，黑骑士陆续摆出态度，向岑青宣誓效忠。
他们是刀，是盾，是最勇猛的战士。
“我发誓效忠您，全心全意捍卫您，直至鲜血流尽，灵魂永归大地！”