第 22 章
此言一出, 气氛瞬间凝滞。
明桃攥紧了手，小心翼翼地打量着他们的神色。
孟锦瑶不解, 孟锦霄呆滞，李清洲……她不敢看，说出那句话已经耗光了她所有的勇气，也怕心底的煎熬再多一分。
其实她和李清洲的接触不多，虽然同在屋檐下，但他们之间的对话屈指可数，甚至比不上数日才回来一次的孟锦霄。
明桃咬了下唇，自暴自弃地想，其实她是个累赘，说不定哪日就会招来灾祸。
可是, 他救了她很多次，还给她买过两次蜜饯, 他应当不会嫌她麻烦吧……
脑海里的两个念头正天人交战，忽然听到有人大喊一声：“不行！”
明桃吓了一跳, 下意识以为是李清洲，顿了顿, 终于反应过来是孟锦霄喊的。
“明桃，待在这里有什么不好？”孟锦霄委屈地看着她。
李清洲同样望向明桃，他也想知道原因。
自从租下房屋, 梦里一直出现明桃，他们住在一起, 渐渐互生情愫、成亲、生子, 短短几个梦, 像过完了他最憧憬的一辈子。
醒来的那一瞬间他总是笑着的，可是梦是假的, 明桃不会跟他走。
所以这几日他一直避免与明桃接触，生怕自己会做出什么不恰当的举动吓到她。
可是方才，她亲口说她想跟他走。
李清洲的手心里出了汗，他攥紧了拳，心里虽暗涌四起，神色却依然平静，没有泄露一丝一毫的异样情绪。
她会说什么呢？
电光火石之间，他想到一个可能性——难道她也喜欢他？
可是怎么可能呢，她一直在躲着他。
只是越是不让自己去想，思绪便越是驰骋，连带着向来平顺的呼吸也变得紊乱起来。
“明桃，你快说啊！”
李清洲怔了下，险些以为是自己说的，看了眼神色焦躁的孟锦霄，原来是他在催促。
“我就是觉得……清洲哥可以保护我。”
明桃紧张地舔了下唇瓣，心底有些忐忑，这样说出来，好像李清洲是她的护卫似的，而且是不要钱的那种。
正想再说点什么，孟锦霄急道：“我也可以保护你啊！”
“我也有一身本事，你看我前几日打猎，不也猎到了东西吗，假以时日，定会和清洲哥一样！”
明桃不想打击他，但还是说道：“那日清洲哥以一敌十，毫发无损。”
孟锦霄猛的怔住，等他以一敌十的时候，不知是猴年马月了。
他无力地辩解：“以后应该不会有人来抓你了，明桃你信我，鹿首村很安全的。”
明桃悄悄看了一眼神色不明的李清洲，有些担心孟锦霄再说下去，他就不同意了，一句话脱口而出。
“我只信清洲哥！”
她顾不得看旁人的神色了，哀求地望向李清洲。
他是个好人，而且武功极高，有他在，定会护她周全。可是他会同意吗？明桃死死咬着唇，没敢催促。
孟锦瑶瞥了一眼失魂落魄的弟弟，轻轻叹了口气，看来是留不住明桃了。
但是她还想再帮他一次，于是尝试着开口：“明桃，清洲哥住的不算远，若是有事，他定会过来的，而且那帮人找的不是你，你别担心。”
明桃摇摇头，两行清泪划落下来，有苦说不出。
他们相信她不是妓子，潜意识里便觉得抓的不是她，自然没什么危险，可是那帮人抓逃妓是假，抓逃妾是真啊。
她太害怕被抓走做妾了，只有跟在李清洲身边才是最安全的，她只能牢牢抓住这一棵救命稻草。
屋里又静了下来，只闻细弱抽噎声。
李清洲沉声道：“你们俩先出去吧，我和明桃单独说几句话。”
孟锦霄拉住他的衣襟，低声恳求：“清洲哥，我保证我和我姐会照顾好明桃的，你劝劝她，别让她走。”
李清洲点了下头，心底却苦笑一声，理智告诉他，明桃必须留在孟家，可是自己的心呢？
姐弟俩很快便走远了，透过窗子，能看到他们模糊的身影。
明桃慢慢止住了哭。
良久，李清洲开口：“我未娶你未嫁，村里定会有人说闲话，你可想好了？”
“闲话已经够多了，我不怕，”明桃擦干眼泪，仰头看他，“清洲哥，我只想和你一起住。”
面前的少女鼻尖泛红，杏眸里有他的倒影，藏着显而易见的信任。
如此坦荡清白的目光，却让李清洲移开了视线。
可是他并不清白。
见他不理会，明桃顿时惊慌起来，拼命为自己争取。
“我很有用的，你经常出门打猎，我可以在家给你洗衣做饭，你一回来就有热乎的吃食，还有干净的衣裳，若是你受伤了，我可以帮你包扎，还有、还有……”
她渐渐哽咽起来，说不出完整的话。
她似乎什么都不会了，连洗衣做饭也只是勉强而已，做丫鬟都不够格，李清洲凭什么庇护她呢？
“别哭了。”李清洲拧眉看她。
明明只是再平静不过的话，明桃却吓得颤了下，咬着唇没再发出声音，眼泪却啪嗒、啪嗒地往地上落。
她一直害怕他，可是又不敢远离他，还要寻求他的庇佑。
“明桃，”他捏捏眉心，“你再好好想想吧，不要冲动。”
这句话也是在劝他自己，方才明桃说话的时候，他满脑子都是那个遥不可及的梦，差点松口答应。
“我已经想好了，”明桃大着胆子拽住他的衣袖，“清洲哥，我跟你走。”
李清洲拿开覆在额头上的手，垂眼望向她，视线相撞的瞬间，她瞳孔微缩，似乎想移开视线，却又更认真地盯住他。
被水洗过的杏眼里是掩盖不住的倔强与恳求。
但纵然被坚定地选择过数次，李清洲依然怕她是一时冲动，思忖片刻，提议道：“你再考虑一晚，若是明日还这样想，你跟我走。”
听完他的话，明桃的眼睛瞬间亮了起来，像一簇沾满露水的桃花。
“多谢清洲哥，我现在就去收拾东西！”
生怕他反悔似的，她几乎是小跑着离开，背影满是雀跃。
李清洲怔了怔，和他住在一起，这么高兴？
可是不得不承认，他心里也是愉悦的，唇角不由自主地勾起来。
“清洲哥，明桃怎么跑回屋里去了？你劝她了吗？”
未见其人先闻其声，李清洲忙敛起笑容，看向面色焦急的孟锦霄。
“劝了，她没听我的。”
孟锦霄更急了，正想说话，忽然回过味来，“你是不是也想和明桃一起住？”
他们同为男子，他可以喜欢明桃，旁人免不得也会喜欢，但是他一直忽略了李清洲，潜意识里觉得明桃怕他，肯定不可能，可是万一呢？
李清洲瞥他一眼，“你想说什么？”
若是往常，孟锦霄早就蔫了，但是此刻他丝毫不惧，一字一顿道：“我想说，你是不是早就和明桃说好了要搬走，方才是在做戏。”
“不是，”李清洲同样直视着他，“我可以指天发誓。”
孟锦霄信他，但是转眼又抛出一个问题：“你喜欢明桃吗？”
良久，李清洲道：“喜欢如何，不喜欢又如何？”
听到他这样说，孟锦霄心里顿时凉了半截，喃喃道：“你果然喜欢她……”
他就知道，不止他一个人知道明桃有多可爱。
“但我没想告诉她，”李清洲淡声道，“你也知道我年纪不小了，或许早已娶妻生子，找回记忆之前，我不会逾矩，只当她是妹妹。”
这话让孟锦霄生出几分希望，“所以我还有机会？”
李清洲不置一词，孟锦霄的机会一直比他大得多。
“那就这样说定了，”孟锦霄抓抓头发，妥协了，“我常在书院，不能保护她，但是你可以。”
他盯着李清洲的眼睛，一字一顿道：“若是她再受伤，我不会轻饶你。”
李清洲亦承诺道：“我自然会尽我所能。”
两个男人相互碰拳，达成一致。
他们走出屋门，孟锦瑶刚好从明桃屋里出来，见弟弟丝毫没有不高兴的神色，纳闷道：“你被鬼附身了啊？”
方才不是还在要死要活非让明桃留在这吗，一转眼又变了。
孟锦霄勉强笑道：“明桃在哪都一样，我相信清洲哥会照顾好她，像照顾亲妹妹一样，对吧？”
说到后半句，他皮笑肉不笑地看向李清洲。
李清洲坦然颔首，“我和明桃本来就是表兄妹。”
当初只是随口说的谎话，如今他想，不如坐实这个身份，也好过备受煎熬。
屋里的明桃满怀感激地听着他们的对话，何其有幸，她遇到的是三个对她极好的人，不是亲人，胜似亲人。
略走了一下神，他们的话题忽然变了。
孟锦霄道：“拿什么旧衣裳，明日清晨咱们去镇上买。”
“说的也是，”孟锦瑶拍了下手，“原本我还答应明桃，等她伤好了，就给她做件衣裳，如今正是时候。”
孟锦霄又说：“再买些锅碗瓢盆，不然清洲哥和明桃家里什么都没有，连吃一日三餐都不方便。”
姐弟俩你一言我一语，眼看着就要敲定明日去镇上的时间，明桃推开门，忙道：“不用麻烦了，慢慢添置就行。”
这得是多大一笔支出，明桃不敢想。
“别客气，就当是送你们的乔迁贺礼了。”孟锦瑶有些愧疚地看了一眼李清洲，她不想做赶他走的恶人，所以一直拖延，没想到他竟主动提了出来。
这比她自己说出来还要难受。
明桃摇摇头，还有点担忧，“这样做是不是太招摇了？”
孟锦瑶想得更深远，“你们搬家的排面越大越好，这样说闲言碎语的人反而会少。”
明桃眨了下眼睛，不太明白。
她解释道：“正大光明总好过偷偷摸摸，你们一清二白，怕什么？”
说的也是，明桃不再劝了。
一番谈话下来，月上中天。
孟锦瑶打了个哈欠，逼出几滴泪，“既然说完了，都去睡吧。”
四人各自回屋。
明桃关上门，看着一眼平铺在床上的小包袱，她没什么东西，来的时候只有一身衣裳而已，被狼抓破过，在泥水里滚过，又被她剪过，早已不成样子。
但是和孟锦瑶送她的粗布衣衫比起来，依然精致金贵。
明桃却丝毫没有留恋，这不是她该有的生活，衣裳自然也要舍弃，明日便一把火烧了。
简单收拾好东西，心里也尘埃落定了，她从容入睡。
翌日清晨，明桃是被冻醒的。既然醒了，她便没有赖床，起了个大早。
本以为自己是第一个，没想到刚推开门，李清洲也从屋里出来了。
两人对视一眼，李清洲视线下移，看向她手里的粉色衣裳，认出是她来时穿的那件，神色疑惑。
明桃心里咯噔一下，没敢说她想拿去烧了，毕竟在旁人眼里，这是她找回身世最有力的证据。
她解释道：“屋里太暗了，我想看看这件衣裳还能不能穿。”
李清洲不疑有他，“北屋是暗了些，等你搬出去，住南屋。”
顿了下，他又问：“你想好了吗？”
明桃赶紧点头，“我跟你走。”
李清洲没再说什么，挑上木桶去打水。
明桃松了口气，先将衣裳扔进灶膛，用柴火挡住，确定什么都看不见了，她转过身，门外立着一个黑影。
她吓了一跳，下意识以为是李清洲去而复返，再看身形，虽挺拔却不健壮，是孟锦霄。
“你、你怎么起这么早？”明桃挡住灶膛，磕磕绊绊地问。
“我一夜没睡，”孟锦霄声音沙哑，颇有些失魂落魄，“明桃，你真的想好了吗？”
他向来自负，自诩风流倜傥，可唯独面对李清洲的时候总觉得自己矮三分，论相貌论身材论武力，他样样比不过。
明桃现在怕李清洲，可是以后呢？相处久了呢？
他根本没有把握，所以无论如何，他还是想让明桃留下。
“真的想好了，”明桃认真开口，“锦霄，你不必劝我。”
孟锦霄苦恼地抓了抓头发，“那你能不能答应我一件事。”
明桃好奇地问：“什么事？”
“我回家的时候，你能不能回来坐坐？”他祈求地望着她。
“当然，”明桃点点头，“我会常来找锦瑶姐姐的。”
“我的意思是，来见我。”孟锦霄朝她靠近一步，目光灼灼。
明桃咬了下唇，他真的不会隐藏自己的心思吗？但是既然没有明说，她也不好直接拒绝。
踌躇一番，她只能点头答应，“放心吧，我会常来看你的。”
孟锦霄闻言顿时信心满满，他和明桃年纪相仿，有他在，她怎么可能喜欢什么老男人呢，想到这里，他乐颠颠地走了。
“我回去补觉了，去镇上的时候叫我一声！”
过了两刻钟，孟锦瑶起了，见明桃一早便在灶房侯着了，讶然地问：“怎么起这么早？”
明桃不好意思地笑道：“我什么都不会，得学一学。”
搬家有些仓促了，虽然不需要她做什么，但是她答应过李清洲包揽洗衣做饭的活计，洗衣简单，可做饭对她来说委实有点难，她连生火都不会。
她默默地想，搬家后吃的第一顿饭也算是大事了，好吃与否另当别论，总得是熟的吧。
孟锦瑶便手把手地教她，从怎么生火到添几碗水，事无巨细。
明桃学得认真，待灶膛里出现火光，她看了很久很久。
自从学女红之后，她便开始绣嫁衣了，从九岁到十五岁，她花了整整六年的时间绣好了自己的嫁衣，也曾满怀憧憬地想过她会嫁与何人，万万没想到，最终她会穿上一袭粉衣做妾。
火舌肆虐，将粉衣吞噬殆尽。
匆匆吃过早饭，四人便准备去镇上了。
趁着李清洲和孟锦霄去借骡车，孟锦瑶将明桃拉进屋里，拿了根细绳量体。
明桃本想说不用这么麻烦，她很熟悉自己的尺寸，但是倏然间想到自己失忆的事情，只好不说话了。
她懊恼地想，最近日子过得太舒服，她总是忘记自己失忆的事情，真怕哪日就露馅了。
孟锦瑶帮她量好了尺寸，明桃也帮她量了量。
其实孟锦瑶也是不必量的，明桃看一眼就能知晓，但她担心自己会说错，所以一边心里想着数一边丈量，量出来果然是一致的。
“唉，”孟锦瑶盯着胸口的位置叹了口气，“怎么又胖了？”
不说话还好，她一开口，明桃顿时红了脸。孟锦瑶前凸后翘，平日里穿着宽松的衣裳不太明显，但是脱得只剩里衣的时候便能看出来了。
她一眼都不敢再看，将绳子放在桌上。
“我说我自己，你害羞什么，”孟锦瑶笑得前仰后合，“瞧你脸红的。”
明桃磕磕巴巴道：“我、我没有，是……热的。”
孟锦瑶揶揄道：“行行行，现在是夏天不是冬天，我也有点热了。”
说着她作势要脱里衣，明桃惊叫一声，吓得捂眼睛，却还是抑制不住好奇心，两指张开，偷偷露了一条缝隙。
孟锦瑶幽幽道：“明桃不乖，怎么偷看呢。”
明桃赶紧死死捂住眼睛，嘴还硬着，“我没看！”
孟锦瑶偷笑道：“你年纪小，说不定以后比我还大呢，不知要便宜了谁。”
“锦瑶姐姐！”明桃臊红了脸。
虽然差点做了妾，但是她对成亲依然有憧憬，闻言只有羞没有惧，整张脸都成了粉色，果真像桃花般明丽。
孟锦瑶一边感叹她的美貌一边语重心长道：“日后若是有了心上人，一定要告诉我，知道吗？你年纪小，识人不清，男人是最靠不住的。”
明桃点点头，“我信姐姐。”
被这样纯粹的目光盯着，孟锦瑶忍不住摸了摸她的头，“如果你是我亲妹妹就好了。”
转念一想，那自家弟弟就没机会了。不过没机会就没机会罢，谁让明桃这么讨人喜欢呢。
各自穿上衣裳，两个男人也回来了。
明桃悄声问：“他们俩要买新衣吗？”
“下次吧，今日主要是给你置办东西，”孟锦瑶挽上她的手，“走吧。”
走出两步，明桃抽回手，急匆匆道：“我忽然想起我还没点痣。”
说着她转身回屋，顺手关上了门，将孟锦霄那句“已经点了啊”堵在门外。
说着他就要进门，李清洲拦住他，“兴许是怕忘了。”
自从点痣之后，她一日都没忘过，每日晨起第一件事便是点痣，那颗痣也像是真的长在她脸上似的，可爱灵动之余多了一分浅显的成熟，等她再长大一两岁，定会显得更加妩媚。
若是从前，孟锦霄肯定听他的，但是两人开诚布公之后，他却憋了一股气，事事想和李清洲作对，一声不吭地硬闯。
没想到箍在他手臂上的大掌如铁一般，愣是没让他挪动一步。
李清洲看了眼不远处的孟锦瑶，压低声音道：“那是她的屋子，未经允许，不得擅入。”
孟锦霄咬牙道：“你能保证你以后不进她的屋子？”
他毫不犹豫道：“我保证。”
两人同时松手，李清洲站定，孟锦霄往前一趴，差点栽倒，幸好眼疾手快地扶住了柱子，没有破相。
不明真相的孟锦瑶瞪弟弟一眼，“站着也不老实，差点摔了吧！”
孟锦霄有苦说不出，深深叹了口气。
不多时，明桃攥着银票走出门，四人坐上骡车。
相处机会不多了，孟锦霄绞尽脑汁挨着明桃坐，屁股刚挨到木板，被姐姐一巴掌拍到外面，“滚一边去，一会儿你还得推车呢。”
孟锦霄不情不愿地坐到最外面。
明桃没有理会姐弟俩斗嘴，垂下眼睛发呆，第一次出门时的场景历历在目，她忍不住多想，那些人……这次会怎么对待她呢？
骡车辘辘作响，行驶在坎坷不平的小道上。
现在是吃早饭的时候，有人早早吃完，闲不住出来溜达，三三两两地聚在一起，一边冷得跺脚一边聊天说笑，瞧见李清洲，都看了过来。
“清洲啊，又去镇上？”
听到这样热情的声音，明桃却忍不住蜷缩起来，咬唇不语，上次就是这样，人前有多热情，人后就有多嘲讽。
静静地听完寒暄，骡车慢慢悠悠地往前驶去。
“车上还是那个小姑娘吧？”
“哎呦，我看见脸了，像天仙似的。”
“真的啊，长啥样长啥样？”
后面的话便听不清了，但是绝对不是讨论她的身份，明桃悄悄松了口气。
出了村子，孟锦瑶说：“村里就是这样，遇到什么稀罕事都要说几句，过段时日也就忘了，你别往心里去，随他们说什么。”
明桃点点头，回望一眼鹿首村，忽然觉得也没那么可怕了。
顺利来到镇上，叫卖声与嬉笑声响成一团，明桃好奇地左右张望。从前她大门不出二门不迈，连府门外的那条街都没去过几次，更遑论镇上了。
只是不知道这是什么镇，明桃好奇地询问名字。
孟锦霄忙答道：“苍平镇，离咱们鹿首村最近了。”
明桃脸上血色褪尽，苍平镇，竟是苍平镇……
她始终记得，那位要纳她为妾的郑老爷如今就住在苍平镇。原本他也是住在宣州城的，不知为何会在这里住这么久。
不过同时她心底也在庆幸，幸好当时逃得及时，若是再迟一些便走不掉了。
小心地左右看了看，街上都是平头百姓，没有衣饰华丽之人，但不怕万一就怕一万，她低下头，尽力掩饰自己的身形。
孟锦瑶看出她不舒服，也低下头，关切地问：“伤口疼了？”
“有一点，”明桃勉强露出一个笑，“什么时候到成衣铺子？”
说话间，一顶轿子慢悠悠地晃了过去，一个神色精明的男人轻蔑地扫视一眼街上的人，合上轿帘。
“都是些庸脂俗粉。”
不过他倒是想起件事，这几日事忙，差点忘了，“可查到那个姑娘的身份了？”
一旁的管家躬身殷勤道：“回老爷的话，查到了，鹿首村姓孟的人家，有个十六岁的弟弟，在书院读书，最是调皮。”
“调皮好啊，败光家产也是迟早的事，让她那个姐姐以身抵债，心甘情愿为弟弟还债。”
郑老爷悠闲地吹了吹茶盏上的浮沫，“我这个人，最不喜欢勉强。”
管家赔笑道：“是是是，夫人与姨娘们都是心甘情愿跟着老爷的，所以后院处处和睦。”
郑老爷满意颔首道：“诱他去千金庄，旁的不必我多说了吧？”
千金庄是郑家的赌坊，遍布宣州。
管家笑道：“这是自然，还按上次的来……”
话音未落，头上忽的砸了只茶盏，滚烫热茶浇在脑门上，他硬是咬着牙一声不吭。
“废物！还敢提上次！”
郑老爷急火攻心，重重地咳了几声，目眦欲裂，一个娇生惯养的小姐竟半路跑了，直到现在也没找到！
管家慌忙跪下，“老爷，小的这次一定能办到，半月……不，十日、十日必然能成。”
头顶阴毒的话传来：“若是成不了，你知道后果。”
那边厢，明桃和孟锦瑶选好了衣裳，将尺寸报给店家修改，只等五日后来取了。
两人走出铺子，明桃故技重施，借口尺寸说错了，又返回铺子里。
孟锦瑶道：“我跟你一起去。”
“不用了，”明桃慌忙拒绝，“清洲哥和锦霄肯定等急了，你先去，我马上就过来。”
孟锦瑶往外看了看，果然瞧见他们俩在外边，“行，有事叫我。”
等她走得没影了，明桃指着两件男子冬衣道：“多少银子？”
掌柜的瞟了一眼，笑盈盈道：“各八百文，姑娘若是诚心想要，给你按一两五百文。”
明桃咬了下唇，可是她只有一两银子……只能先买一件了，买给谁呢？
她选了其中那件，店家手执毛笔，询问尺寸。
明桃咬咬牙，报上尺寸。
不能再拖了，她准备走，余光却瞥见一件素净里衣，她小心地摸了摸，布料柔软。
她犹豫着问：“这件多少钱？”一件里衣而已，应当不值什么钱吧？
这件事太过羞耻，她连孟锦瑶也没告诉，那便是粗布衣裳磨得她有些疼，总觉得难以忍受。
掌柜的笑笑，道：“一两银子，是缎子做的呢。”
明桃咂舌，竟比一件冬衣还贵。
掌柜的上下打量她一眼，见她气度不凡，却又穿着粗布衣裳，一时拿不准她的身份，但是想来她身娇肉贵的，这身衣裳定会磨人，于是提了个建议。
“姑娘不如买些缎子，自己缝制肚兜。”
明桃眼睛一亮，这倒是个办法。
她依依不舍地将银票拿出来，这是哥哥给她的，没想到这么快就要花完了。
“明桃，还没好吗？”
孟锦瑶的声音遥遥传来，明桃忙应了一声，抓紧时间说道：“五日后会有人来取的，烦请掌柜的将缎子和冬衣放在最底下，不要让他发现了。”
掌柜的满口答应。
走出铺子，孟锦瑶问：“怎么这么久？”
“和掌柜的说了会儿话。”
悄悄做了件大事，明桃的眼里闪烁着兴奋的神采，待看到李清洲和孟锦霄，又变成愧疚。
可惜她只有一两银子，只能买一件。不过她以后一定会努力赚钱的，到那时再送，应该也不算太迟吧？
小半个时辰后，在明桃的催促下，四人买好了一应器具，打道回府。
终于离开热闹的苍平镇，骡车驶入安静偏僻的小路，明桃轻舒一口气，卸下防备，四处赏景。
孟锦瑶还在念叨：“这些东西怎么够呢，明桃，家里真的有银子，不必这么节俭。”
明桃笑笑不说话，她急着离开只是担心遇到郑家人罢了，不过也间接地省了不少银子，一举两得。
她仰脸望向太阳，慢悠悠地开口：“慢慢添置嘛，日子还长。”
驱赶骡车的李清洲听着她说话，心神微动。
是啊，他和明桃的日子，还很长。
回到鹿首村时已临近晌午，人人都闲着，见到他们一行人，纷纷打招呼。
“清洲，回来啦！”
不等他回答，有人眼尖地瞥见骡车上满满当当的东西，惊道：“嚯，怎么买了这么多东西？”
下午就要搬走了，瞒着邻里也不好，所以孟锦瑶笑眯眯地回答道：“这不是清洲哥和明桃要搬出去住了嘛，所以我们去镇上添置些东西。”
众人面面相觑，问：“怎么忽然就要搬走了？搬到哪去？”
孟锦瑶省略了第一个问题，径直解释：“就是以前的王家，清洲哥租了屋子。”
“那……什么时候搬啊？”
“就今日。”
怕他们又问来问去走不开，孟锦瑶给李清洲使了个眼色，扬声道：“不说了，我们得赶紧回去搬东西了！”
走了一段路，骡车平稳地停了下来。
明桃轻舒一口气，虽然清晨时他们释放过善意，但她依然不太敢露面，低垂着脑袋一言不发。
慢慢下了骡车，明桃抬起眼睛，入眼却不是她熟悉的孟家——虽然没有进出过几次，但是她记得孟家的木门上贴着春联，这扇门前却空落落的，显然不是孟家。
“这是哪里？”她有些懵。
孟锦瑶噗嗤一笑，“你傻了不成，这是你以后的家！”
明桃终于转过弯来，这是要将买回来的东西直接放在这里，省得麻烦。
她颇为不好意思，想拿东西，孟锦瑶赶她走，“还受着伤呢，别做这些。”
孟锦霄一来这里便鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，勉强说道：“你进去看看，如果不喜欢，还去我家住。”
李清洲瞥他一眼，从骡车上提了两摞东西，吩咐明桃道：“开门吧。”
明桃深吸一口气，极为郑重的推开木门。
映入眼帘的是一棵矗立在院门正中央的树，时值冬日，叶子早已落了下来，她瞧不出是什么树，只觉得枝桠伸展颇为遒劲有力。
她轻声问：“这是什么树？”
话音刚落，便听李清洲回答道：“桃树。”
明桃顿时心生欢喜，竟是桃树。
不知是不是因为名字里有个“桃”字，她格外喜欢桃子，院子里也种了几棵桃树，春日赏花，夏日吃桃，哥哥还会亲手给她做桃子汁。
记得某日吃桃时，爹爹恰巧来找她，望着她的笑容恍惚了一阵，满是怀念道：“桃桃，从前你娘亲怀你的时候，不爱吃辣也不爱吃酸，只爱吃桃，猜不出你是男是女。你娘亲说，若是生了个男孩，便叫明韬，若是女孩，便叫明桃，这就是你名字的由来。”
明桃垂下眼睛，黯然不已。
其实她应该给自己改个名字的，连“明桃”二字也不属于她。
李清洲一直在观察她的反应，见她一时欢喜又一时难过，拿不准主意，难道她不喜欢桃树？
孟锦霄也瞧见了，一改萎靡不振的模样，笑眯眯道：“是不是不喜欢这里，不如住我家吧？”
明桃回过神，轻轻摇头，“我很喜欢，只是脑子里忽然涌出些记忆，一时有些伤感。”
三人都看向她，“什么记忆？”
明桃顿了顿，这才发现自己又说了些不该说的，正要否认，又发觉这是一个好机会。
思虑片刻，她慢慢开口：“只是一些片段罢了，我看到很多桃树，开花、结果，一年又一年。”
说到这里，她笑盈盈道：“说不定我住在这里，真的能找到从前的记忆呢。”
偷鸡不成蚀把米，这和孟锦霄想听的回答完全不同，他哀叹一声，继续搬东西去了。
新添置的东西一会儿便搬完了，但是摆正归位需要耗费些时间，三人继续忙活，明桃便在几个屋子里转了转。
与孟家三面都有卧房的格局不同，此处只有南边有，两间相连，一间大一些一间小一些，灶房在东边。
大一些的是主屋，当然是李清洲住，明桃便没有进去，朝着主屋旁的屋子走去。
农家的房屋大多没什么差别，但是这里比她住的北屋干净一些，没有堆放器具，阳光也好，明桃很满意。
不过这里空了一些，除了一张床之外，什么都没了。
她毫不气馁地想，慢慢来，以后都会有的。
归置完东西，四人一同回了孟家，一鼓作气将东西搬了过来，又赶紧去还骡车，好一通折腾。
等空置了许久的房子终于有了个家的样子，除了明桃，其余三人都累得气喘吁吁。
孟锦瑶道：“我们俩先走了，你们歇着吧。”
孟锦霄瞪大眼睛，“这就走了？”
“不然你还想干什么？”孟锦瑶瞪弟弟一眼，“在这住下啊。”
孟锦霄哼道：“行啊，今晚我跟清洲哥一起住。”
姐弟俩你一句我一句，明桃攥着手里的东西，半晌没插上话。
李清洲看出她有话要说，示意他们安静，三人的视线一齐望向她。
明桃将荷包拿出来，姐弟俩一人一个。
“第一次去医馆那日，我答应要送你们的，绣的粗陋，还望锦瑶姐姐和锦霄不要嫌弃。”
孟锦瑶顿生惊喜，忙不迭地接过来细细打量，“哪里粗陋，比我绣的好看多了。”
孟锦霄亦笑得咧开了嘴，“我喜欢，我现在就戴上！”
他手忙脚乱地系在腰间，一脸显摆地看了又看，忽的想起姐姐的话，好奇地问：“姐，你什么时候绣过？”
意识到自己说漏了嘴，孟锦瑶不承认，“你听错了，我没说过，是吧明桃？”
明桃笑盈盈道：“对，锦瑶姐姐没说过。”
三人其乐融融，李清洲负手伫立一旁，反倒像个外人。他并不喜欢这些女儿家的物件，可这是明桃亲手绣的，唯独他没有。
他脸上假装不在意，可是心里没办法不在意。
明桃偷偷觑着他的神色，见他依然是那副不动如山的模样，有些犹豫要不要跟他说，毕竟他似乎一点都不关心自己是否有香囊，但顾此失彼不太好。
她往他的方向挪了挪，小声说：“清洲哥也有的，只是我还没绣好，最迟明日便给你。”
李清洲“哦”了一声，漫不经心道：“不着急。”
孟锦霄将他的神色尽收眼底，心里骂了声娘，一看就是装的！
他想拆穿他，转念一想对自己没好处，而且明桃最后送李清洲荷包，足以证明他在明桃心里排第三位，远远比不上自己。
心情一好，他也懒得计较了，一边爱不释手地摸荷包一边哼着曲儿，尽在李清洲眼皮子底下显摆。
孟锦瑶拍他一下，“走了！”
孟锦霄又蔫了，确实没有留下的理由了，他一步三回头地往外走。
第一眼，明桃笑意盈盈地挥手。
第二眼，李清洲站在她的身后，默默地注视着她，片刻后移开视线。
像极了新婚夫妻。
不知为何，他总觉得明桃会离他越来越远。
他停下脚步，不安地问：“明桃，你还记得答应我的事吗？”
明桃愣了愣，这才想起清晨的事情，莞尔一笑道：“我记得。”
李清洲垂下眼睛，纵然好奇，但是他一个字也没多问。
姐弟俩很快便走远，他关上门，院子里顿时安静下来。
望着面前的高大身影，明桃有些局促，虽然以前也是低头不见抬头见，但是从此刻开始便不一样了。
从此刻开始，只有他们两人同住屋檐下，不会有刀子嘴豆腐心的孟锦瑶，也不会再有调皮捣蛋的孟锦霄。
思忖片刻，明桃盈盈一拜，轻声道：“多谢清洲哥收留。”
李清洲凝视着她，像是要从她感激的双眸中望进她心底。
他沉声说：“不是我收留你。”
而是你选择留在我这里。
她不知道的是，去与留的决定权始终在她手上。
早在她说出“不同意”的时候，他的心里便开始幻想他们以后的生活，从未想过拒绝。
怎么会舍得拒绝。
第 23 章
虽然搬家时明桃没做什么, 但她受着伤，来回折腾几番也有些累了。
瞧出她眼底的倦色, 李清洲让她回去歇着。
明桃应了声好，回到屋里。
孟锦瑶临走之前帮她把床铺好了，被子是特意从孟家带来的，粉色底绣白花，簇新又厚实。
她抚摸着被子，心底叹了一声，这本该是孟锦瑶的陪嫁，她没想要的，可是她拗不过她。
床边还有张小木桌，是孟锦霄屋里的, 明桃也没要，但他说他不常回来, 姑娘家的东西又多，留着给她放个物件也好, 兴冲冲地搬了过来。
李清洲就更不用说了，给了她一个不必风吹雨淋的庇护之所。
他们对她这么好, 她却只能绣荷包报答，甚至还没绣完。
明桃愈发愧疚了，忍着困意找出针线, 拿起荷包一针一针地绣了起来。
她的女红不错，但今日实在有些冷, 午后也没什么阳光, 一条鱼而已, 足足绣了两刻钟。
不过好歹是绣完了，明桃搓了搓手, 打量着荷包上的锦鲤。
鱼跃龙门，寓意极好，但是她还是觉得有些简单了，思索片刻，她拆了水纹的线，又绣了一条游鱼。
一跃一游，倒也算是妙趣横生。
明桃抚摸着那条游鱼，就当是她迟到的补偿吧。
放下荷包，她打了个哈欠，不知不觉竟过去小半个时辰了，她搓了搓差点冻僵的手，正准备和衣睡去，一墙之隔传来窸窸窣窣的动静。
明桃凝神细听，他已经起了吗？果不其然，没过一会儿便传来推门声。
她瞥了眼手边的荷包，不如现在就送吧。
打定主意，她快走两步推开门，一抬头便撞上李清洲的视线。
他半眯着眼睛，神色却不见倦意，对上她的目光，他愣了下才问：“起了？”
明桃含糊地应了一声，将背到身后的荷包递给他，“送你的。”
李清洲垂眼望向荷包，还没看清绣的是什么，便被她通红的手吸引了，半晌才接过来，问：“一直没睡？”
“嗯，”明桃面含愧疚道，“本该一起送的，但是我没绣完，怎么想都过意不去。”
李清洲捏着荷包，“可今日太冷，你的手已经红了，我说过了不着急。”
若是早知道这样，他就说不要了，也省得她这么着急地绣荷包。
明桃背过手，笑盈盈道：“无妨的，你看看喜不喜欢。”
事已至此，他也不好再说什么，李清洲看了两眼荷包，水纹与游鱼惟妙惟肖。
他下意识问：“鱼水之欢？”
明桃顿时涨红了脸，头摇得像拨浪鼓，连声解释：“原本我绣的是鱼跃龙门，但是耽搁这么久才送你，过意不去，所以又添了一条游鱼。”
他怎么想成鱼水之欢了呢，明桃脸上发烫，半晌没抬头。
李清洲登时回过神来，方才他大概是还没睡醒，下意识便问了，问完才发现自己问了什么蠢问题，一时也不知道该说些什么找补，索性略过不提。
他低声道：“我很喜欢。”
但到底还是有些尴尬的，他面上发窘，还是解释了一句：“方才我不大清醒。”
“我、我明白的，”明桃咬了下唇，“那我先回屋了。”
不等他回复，她便直接转身钻进屋里，赶紧关上门。
和衣躺在床上，她辗转反侧，半晌没睡着，不必去触碰，她也知道自己的脸依然是烫的。
他怎么就误会了呢？
明桃下意识往自己身上揽，大概是因为她绣了两条鱼吧，若是只有一条，他便只会想到鱼跃龙门。
想到这里，她拍了下脑袋，为什么非要多绣一条鱼呢！
困意渐渐袭来，她一边埋怨着自己一边睡去。
幽幽转醒时，天色渐暗。
明桃睡眼惺忪地醒来，被窝里仅存的余热迅速散去，她蜷缩成一团，叹了口气，有些怀念汤婆子和炭盆，就算是下过雪的数九寒天，她也是一身暖意地醒来的。
理智渐渐回笼，意识到自己在想什么，她抿了抿唇，纵然由奢入俭难，她也不该怀念。
若是过好日子的代价是做妾，她宁愿在村里消磨一辈子。
手脚冰凉地下了床，明桃穿上鞋，走出屋去。
瞧见院子里的桃树，她还有些回不过神，愣了一会儿才反应过来她和李清洲已经从孟家搬出来了。
明桃拍了拍脸让自己清醒，看眼天色，是时候做饭了。
不过不知道李清洲在不在家，她左右张望一番，没看到人，悄悄松了口气。她第一次做饭，做成什么样还不知道呢，最好别让他瞧见了。
进了灶房，她舀了勺水倒进锅里，看眼空空的灶膛，添了几根柴，然后按照孟锦瑶教的方法生火。
这一步她信心满满，初次接触新鲜事物时总是学的最认真的，明桃也不例外，连孟锦瑶也夸她有天赋，但是这次却不行，生火数次却还是以失败告终。
明桃愈挫愈勇，功夫不负有心人，灶膛里终于出现一簇小火苗，她眼睛亮了亮，又随之黯淡下来。
怎么灭了呢！
她呆呆地想了一会儿，外面传来一阵脚步声。
定是李清洲回来了，明桃有些窘，煮上饭也就算了，可是这么久了，她连生火也没生起来。
脚步声停在灶房外。
明桃可怜巴巴地回过头，一眼望见他腰间系着的荷包，耳边响起一个低沉的声音——鱼水之欢。
她蓦地红了脸，视线上移，底气不足道：“清洲哥，饭马上就好了……你能不能帮我生下火？”
她坐在小杌子上，鼻尖与脸颊蹭了灰，像蒙尘的珍珠，依然无损清丽柔润之色，蕴了水雾的眼睛亮晶晶的，仰脸看他时，娇俏极了。
李清洲艰难地移开视线，看向灶膛，却有些忘了她方才说了什么，思索一会儿才问：“你想生火？”
意味不明的四个字让明桃心里咯噔一声，他在怪她吗？
她犹豫着点点头，嗫嚅道：“这次只是一个意外，明日我肯定不会麻烦你的。”
不等李清洲开口，门外一阵喧哗，模糊的说话声传来。
“万一他们已经吃过了呢？”
“天还没黑呢，肯定没吃，快进去。”
明桃听出是孟锦瑶姐弟俩的声音，眼睛一亮，起身道：“我去迎他们！”
李清洲微侧过身，看着她经过自己走向大门，忽然嗅到浅浅的的香气，让他想起沾着晨露的桃花，清甜幽微。
这几日她不用喝药了，萦绕着她的苦腥味便渐渐消散了，只剩体香。
这便是体香吗？
李清洲有些恍惚地跟上她，想验证一番，那缕香却更加难以捕捉，仿佛是他的幻觉。
“吱呀”一声，门开了，他迅速回神，看向来人。
孟锦瑶问：“你们还没吃饭吧？”
明桃不好意思地点点头。
“那正好，今晚就在这里吃了，”孟锦霄将手里的篮子举起来，“快快快，还热乎着呢。”
外面太冷，四人进了主屋。
明桃这才看清主屋的布局，进门便是几张桌椅，睡觉的地方隔着道长屏风，画着意境深远的山水画，原主人的品味倒是不俗。
愣神间，饭菜已经摆到了桌上。
孟锦霄抓着一把筷子进来，一眼便瞅见她盯着屏风发呆，好奇地问：“明桃，看什么呢？”
明桃回过神，摇摇头，转而问道：“你们怎么还做了饭送过来？”
孟锦瑶一边摆筷子一边叹气，还不是怪弟弟，求她早些做饭，甚至还主动打下手，又撺掇着她过来，好像迟一会儿明桃就被人抢了似的。
心里这样想，嘴上却不能这么说，不然明桃要吓坏了。
她笑道：“恭贺你们乔迁之喜嘛，这里这么久没住人了，给家里添点人气儿，人多热闹。”
孟锦霄猛点头，傻笑地盯着明桃的脸，就算她满脸黑灰，他也觉得甚是可爱。
再看一眼坐在她身边神色淡然的李清洲，顿时又气不打一处来了，闷头苦吃。
“多谢锦瑶姐姐，多谢锦霄，”明桃略欠了欠身，不好意思道，“若是你们不来，我们可能得深夜才能吃到晚饭。”
孟锦霄忙问：“出什么事了？是不是清洲哥没劈柴？没挑水？”
李清洲瞥了他一眼，知道他心里有气，没跟他一般见识。
“不是的，有水也有柴，”明桃解释道，“是我没生好火……”
孟锦霄马上说道：“这算什么事，我让我姐一天来三趟，专门帮你生……哎哟！”
他捂着被打的脑袋不敢说话。
孟锦瑶皮笑肉不笑道：“多吃饭，少说话。”
说完她看向明桃，“一会儿我再教你一次，若是还不行，你直接问清洲哥吧，他什么都会。”
孟锦霄不乐意了，嘟囔道：“我也什么都会。”
孟锦瑶觉得弟弟莫名其妙，怎么忽然针对起清洲哥了，直接往他嘴里塞了个饽饽。
“少说点话我就信。”
天色已晚，为了省油灯钱，四人摸黑快速吃完了晚饭。
明桃执意将碗碟留下，“明日我洗干净给你们送过去，不然我心里过意不去。”
见她坚持，孟锦瑶只好答应，两人进了灶房学生火。
灶房太小，再多一个人便显得拥挤了，两个男人便站在院子里等着。
孟锦霄不想跟李清洲说话，百无聊赖地左瞧右瞧，忽的瞥见他腰间的荷包。
他穿着粗布衣裳，系了荷包后竟无端多了几分贵气，孟锦霄不想长他人志气灭自己威风，可他就是这样想的，甚至觉得如果换成玉佩会更衬得李清洲玉树临风。
将脑海中不合时宜的想法赶出去，他盯着荷包心里一凉，喃喃道：“哪来的？明桃送的？”
李清洲微微颔首。
孟锦霄越看越气，“你不该收！”
不远处，灶房里的火光忽明忽暗，李清洲望着那道倩影，淡声问：“为何？”
“你跟她又不可能，干嘛要收东西？”
李清洲冷冷地盯着他，孟锦霄心里一突，下意识避开视线，不敢与他的目光接触。
“这不是定情信物，只是表达感谢的礼物，若是我不收，明桃会多想。”
灶房里的人站起身，他压低声音继续：“锦霄，我知道你心里有气，但是你不能处处针对我，平心而论，我对你与往常一样，可是你呢？”
孟锦霄愣了愣，有些无措，仿佛自己的小心思全被揭开了。
“多谢锦瑶姐姐，这次我真的明白了。”
两个姑娘相携着走了出来。
夜雾愈发浓重，众人也没再多说什么，孟锦瑶姐弟俩告辞离去。
明桃将他们送出门，轻声叮嘱：“路上小心。”
“几步路而已，你快去睡吧。”孟锦瑶朝她摆摆手，“明日还有的忙呢。”
明桃不太明白还要忙什么，但孟锦瑶已经走了，她便和李清洲问了几句。
关上门回到家，李清洲低声解释：“明日相邻的人家会来拜访，这是鹿首村的风俗，不管是谁搬家，四周邻里都会过来。”
顿了顿，他道：“你若是应付不来……我便让他们早些走。”
中间停顿许久，原本他想说“你若是应付不来，现在回孟家还来得及”，不管何人拜访，势必会让她想起那些乌糟事，说不定结束之后又会偷偷哭一场。
可他依然说不出口，连提也不愿提，他已下定决心，只要她不主动说走，他绝对不会再提半个字。
借着雾散后的月光，他观察着明桃的神色，她垂着眼睛，羽睫微颤，面色微白，但也不算太过于害怕。
“我能应付的，”明桃轻声道，“我可以。”
怎么听都是迟疑的语气，李清洲抿唇不言。
意识到气氛有些凝滞，她仰脸笑道：“就算我不行，清洲哥怎么让他们早些走啊，难道冷着脸呵斥他们？你人这么好，我才不信呢。”
李清洲神色一松，竟也不自觉地扬了下唇，满面威严消失殆尽，竟有些如沐春风之感。
明桃看得怔愣，下意识道：“清洲哥，你笑起来更好看。”
话音刚落，起了北风，明桃冷得打了个颤，如梦初醒，她方才说了什么？
明桃羞得捂脸，急急后退，“我、我先回屋了。”
李清洲敛下笑意应了一声，可若是细看，眼角眉梢却带着几分残存的愉悦。
明桃却一眼都不敢多看了，匆匆回屋。
关上门，她懊恼地拍了下脸，一时竟将心里话说出来了，实在不应当。
转念她又想起晌午李清洲也犯过傻，说什么鱼水之欢，他都没在意，那她更不必在意了，这样一想，他们扯平了，谁也不许说谁。
和衣躺在床上，明桃蜷缩成一团，忍着寒意睡去。
第 24 章
翌日清晨, 明桃早早便醒了，许是昨日睡了一下午的缘故, 醒来时没有丝毫倦意。
只是一日冷过一日，晨起更加困难。
明桃做着艰难的思想斗争，半晌也没起来，虽然被窝里不暖和，但是好歹可以御寒。
直到第一缕阳光撒进窗格，一墙之隔的屋里传来动静，她猛然坐起，差点忘了，她得做早饭！
顾不得冷不冷了，明桃掀开被子, 穿鞋下地，随意拢了下头发便推开门, 赶在李清洲出门之前进了灶房。
这次生火格外顺利，她长舒一口气, 按部就班地煮上黍米、蒸上饽饽。
早饭和晚饭吃得简单，再从酱缸里挖一碟酱菜也就够了, 但是午饭不行，至少要有个热菜——虽是冬日，没有农忙, 但时不时地也要出些力气，晌午不吃饱可不行。
先不说晌午, 一会儿邻里就该来了, 明桃望着亮堂的灶膛发愁, 她什么都没准备，总不能让一堆人在院子里站着闲聊天吧。
正想着这些事, 李清洲出来了，明桃迎上去，忐忑地问：“邻居们什么时候过来？”
李清洲看看天色，“约莫两刻钟便陆续过来了。”
“那我们是不是该准备些吃的？”
“昨日买了瓜子花生。”
明桃顿时不慌了，“什么时候买的？”她竟然不知道。
“成衣铺子旁便是一家干果铺子。”
原来是趁她和孟锦瑶试衣裳的时候。
提到成衣铺子，明桃犹豫片刻，轻声央求：“清洲哥，去拿衣裳的时候，你能不看吗？”
李清洲神色复杂地望着她，好半晌才开口：“你将我当成什么人了？”
就算她不提，他也不会看的，毕竟是姑娘家的衣裳。
是哦，明桃懊恼不已，她是傻了才会说这个。
李清洲又道：“你可以跟我一起去。”
明桃忙摇头，她再也不敢去苍平镇了，这两次没遇到郑老爷是侥幸，再一再二不再三，第三次说不准就遇上了。
简单吃过早饭，明桃还没来得及洗碗便有人敲门了，她的心跳乱了一拍，有些忐忑地看了李清洲一眼。
李清洲安抚道：“放心去吧，有我在。”
明桃顿时定下心，她可以全心全意地信任他。
推开门，一位年轻妇人抱着一个一两岁大的孩子、手里牵着一个七八岁的男孩，冲她腼腆一笑。
明桃自然不会吝啬笑容，回以一笑，主动说道：“我叫明桃，姐姐叫什么？”
妇人声如蚊呐：“叫我春雁吧。”
明桃邀人进门。
她以为村里人都是爽朗的性子，没想到春雁这么腼腆，更让她纳闷的是，春雁看起来年纪不大，孩子居然已经七八岁了。
男孩看起来也甚是害羞，但是这个年纪都有好奇心，他小心地四处打量，瞥见李清洲，吓得躲在春雁身后。
春雁无奈一笑，何止孩子怕李清洲，她也怕啊，可是不能不来。
明桃将瓜子花生端出来，先给男孩抓了一把，笑盈盈道：“吃吧，吃完再拿。”
男孩双手接过来，乖巧道：“谢谢姨姨。”
明桃道：“春雁姐，你教的真好。”
“是阿旭乖。”春雁又是一笑，轻拍着怀里的孩子哄睡。
明桃好奇地看了一眼，问：“这是男孩还是女孩？”
“是个姑娘。”
明桃笑道：“春雁姐儿女双全，真有福气。”
春雁看了眼阿旭，勉强笑了笑。
李清洲欲言又止，想了想还是算了，也怪他没有提前与她说。
很快又有几家人来了，依然是年轻妇人带着儿女。
明桃顿时明白了，就像她在宣州时去旁人家做客一样，都是女子招待女子，男人不掺和女人的事。
人渐渐多了起来，李清洲看了眼适应良好的明桃，有些意外。他以为她会应付不来，没想到举止落落大方，倒像是习惯了应酬交际的模样，谁也没冷落。
转念一想也正常，毕竟她可能是某家高门贵女，贵女也是要出门做客或招待友人的，对这种场合信手拈来。
他又看了一眼笑容明媚的明桃，转身出门了。
唯一的男人一走，气氛顿时更热烈了，几个孩子都是认识的，满院子跑。
除了春雁和明桃，大家都是活泼的人，年纪也相差不大，又都嫁人了，说起话来荤素不忌。
明桃与春雁对视一眼，都看出彼此眼里的局促不安，片刻后相视一笑，倒是多了几分惺惺相惜的味道。
聊着聊着，话题引到明桃身上。
一位妇人打趣道：“明桃，听说你和李清洲有婚约，是不是真的？”
明桃惊诧地望着她，哪来的谣言！
她连忙解释，旁人却不听，直接打断她的话：“哎呀，你不说我们也懂，害羞嘛，我们没出嫁的时候也这样。不过你真的想好嫁给他了啊？”
有人磕着瓜子，含糊不清地附和：“是啊是啊，你不怕他啊？”
还有人捂着胸口惊慌道：“哎哟，你说这个我可就想起来了，我记得我刚嫁过来那会儿，第一次瞧见李清洲，怕的跟什么似的。”
旁人笑着揭穿她：“真的假的，我怎么记得你跟我说嫁给他也行，夸人家魁梧壮实，夜里肯定厉害。”
闻言所有人都笑得前仰后合，连春雁也红着脸低下头，唯独明桃一头雾水。
“去去去，当着人家明桃的面别瞎说，我现在只剩怕了，没想嫁，况且我男人也不错……”
明桃反复张口，却丝毫没寻到插话的地方，欲哭无泪，怎么三两句话便将她和李清洲的婚约定死了呢，她一张嘴抵不过十张巧嘴，根本解释不清。
春雁笑道：“你别在意，她们说一说也就忘了，你越解释她们越激动，不如不说。”
是这么个道理，明桃只好作罢。
又待了两刻钟，众人带着孩子们意犹未尽地离开了，只留下满地的瓜子皮和几样贺礼。
明桃长长地舒了口气，回想一番，居然觉得甚是有趣，往常参加生辰宴、赏花宴或是马球会，尽是暗戳戳的勾心斗角，连坐哪里都有讲究。
不像现在，众人围坐一团聊八卦，什么媳妇跟人跑了、男人外出两年孩子刚满月、两个男人为了一个女人大打出手……一个比一个精彩。
除了说她和李清洲的婚事不精彩。
明桃长叹一口气，想起春雁的话，也不太在意了，算了，说就说吧，那些八卦说不定也没几个是真的，听个有趣罢了。
简单拾掇了一下院子，李清洲也回来了，低声问：“有没有人为难你？”
似乎只要她说出来，他就能帮她撑腰，如此令人安心。
明桃心口一暖，笑道：“几位姐姐都很好。”
特别是春雁，她觉得她们俩能合得来。
李清洲便放心了，“有空你也去串串门，别整日闷在家里。”
明桃应了一声，下意识瞥了他一眼，确实魁梧壮实，可是夜里厉害到底是什么意思？
白日他可以以一敌十，晚上就能以一敌百了？
这也太夸张了。
明桃暗自思忖应该没什么不能问的，她又实在好奇，于是便道：“清洲哥，你晚上比白天还要厉害吗？”
李清洲正琢磨着要不要将春雁的事情告诉她，闻言愣了下，不解地看着她。
明桃便将那句话完完整整地复述一遍：“说你魁梧壮实，夜里肯定厉害。”
她言辞懵懂，脸上也全是好奇心，偏偏就是这份单纯最让人心猿意马，只想狠狠地……
李清洲“噌”的一下站起身，没再放任自己想下去，紧紧盯着她。
半晌才哑着声音说：“以后你少和她们来往。”
第 25 章
李清洲洗了把脸, 强迫自己清醒。
问题没得到答案，明桃还想再问一次, 但是见他面色不虞，讪讪地住了口，想着一会儿去孟家送碗的时候顺便问一下孟锦瑶。
她站起身道：“清洲哥，我去洗碗了。”
“我去。”
李清洲脚下拐了个弯，直奔灶房。
明桃愣了愣，跟在他身后说：“我答应过你的，洗碗做饭洗衣的活计都是我来做。”
李清洲淡声道：“你我不是主仆。”
一边说着一边舀了两勺水，撸起袖子开始洗碗。
明桃抿了抿唇，小声开口：“你可以把我当成丫鬟使唤的。”不然她什么都不做，良心不安。
洗洗刷刷的声音忽然停了, 她抬起头，李清洲也正看着她, 视线慑人。
明桃心中一跳，下意识垂首避开。
“你不是丫鬟, 你是明桃，”李清洲沉声开口, “你也有可能是千金小姐，不能受苦。”
什么劳什子的千金小姐，明桃的脑袋垂得更低了, 喃喃道：“我不是……”
李清洲也没纠结这个，“就算你不是, 你也不应该洗碗。”
“为何？”
李清洲望向她玉一般的手, “冬日天冷, 女子体寒，碰了凉水之后手会红肿发痒、生冻疮, 更有甚者，还会留疤。”
明桃被吓到了，两手拢在一起搓了搓，摩擦生热。
“可是……”她迟疑着开口，“锦瑶姐姐冬日里也会洗碗。”
李清洲道：“她不是体寒的人，手上也没有生过冻疮。”
明桃咬了咬唇，还是没有放弃，“以后我可以烧水洗碗。”
李清洲神色复杂地望着她，“明桃，我真的不需要你做这些。”
若是爱意可言，他便直说了，可是他不能。
失忆两年，他偏安一隅，得过且过，从未如此痛恨过自己失忆的事情，若是他没有失忆，若是他没有娶妻……
“我能做的也只有这些了，”明桃眸中含泪，“若是白吃白住，我良心不安。”
李清洲定定地望着她，忽的福至心灵，冷漠开口：“你若是想做丫鬟，去镇上找腰缠万贯的富户，我只是一个小小的猎户，不习惯别人伺候。”
明桃顿时被他吓到，小心翼翼道：“你、你又要赶我走吗？”
李清洲硬起心肠，“你若是执意如此，我也不拦你。”
满手的水早已蒸发殆尽，手心里却又出了细密的汗，黏在他心上。
他在赌，赌明桃不会离开这里。
“我不做了，”明桃上前一步，轻轻扯他的衣袖，“清洲哥，我只想留在这里，你说什么我都答应。”
明桃暗恼自己的呆板，他说什么她照做便是了，为何非要争个高低？
李清洲松开攥紧的拳，也退了一步，“做饭的事情还是你来，等暖和的时候你洗碗，那时候我绝不拦你。”
明桃赶紧点头。
将碗洗干净之后，明桃自告奋勇去孟家送碗，这件事他总不会拒绝吧？
李清洲倒是没拒绝，一边擦手一边问：“你认得路？”
明桃回忆一番，迟疑道：“似乎是出门右拐，然后在十字路口左拐……第二家？”
李清洲：“……我跟你一块去。”
明桃还有事要问孟锦瑶呢，闻言拒绝道：“你跟我说就行了。”
“我去看看还有没有落下的东西。”
他提着篮子抬脚便走，明桃没找到拒绝的理由，只好跟上，默默记路——出门左拐，在十字路口右拐，第二家。
明桃有点不好意思，居然记反了，觑一眼李清洲，他倒是不像放在心上的样子，顿时放心了。
抬手敲了下门，孟锦瑶扬声道：“谁啊！来了！”
明桃甜甜开口：“锦瑶姐姐，是我。”
然后便听见轻快的脚步声变得急促起来，几乎是小跑着过来给她开门，笑眯眯地张开手臂抱她。
半日不见而已，两人都有些想念对方，倒衬得李清洲像个外人。
三人进了门，李清洲识趣，没打扰她们，径直去了自己原来的屋里。
孟锦瑶将明桃拉到自己屋里，悄声问：“上午没人为难你吧？若是有，你跟我说，我帮你教训她们。”
“没有，”明桃笑道，“原本我也怕呢，没想到她们都很好。”
孟锦瑶长舒一口气，通过这段时日的相处，她早已将明桃当成亲妹妹对待，自然不想看她被人欺负。
两人聊了一会儿，话题引到书院。
明桃好奇地问：“今日你去送锦霄了吗？有没有见那位李夫子？”
孟锦瑶羞涩低头，多了几分小女儿家的情态。
“我跟他说了，清洲哥已经搬走了，他、他挺高兴的，然后……”
明桃好奇地问：“然后怎么了？”
“然后……他抱了我。”
明桃也脸红了，准备岔开话题，她又语出惊人：“然后我一时没克制住，亲了一下他的脸，赶紧跑了。”
“你……”明桃瞠目结舌地看着她，“你们还没成亲呢！”
“迟早的事情。”孟锦瑶笑得羞涩又甜蜜。
明桃有些恍然，从前她学的规矩是女子三从四德，大门不出二门不迈才是好姑娘，成亲前也很少与夫婿见面，遑论拥抱、亲吻了。
明桃试图规劝：“锦瑶姐姐，这样不好。”
“哎呀，明桃，你不懂！”
孟锦瑶跺跺脚，但是一时也解释不清，慢慢说道：“若是彼此有情还能克制，那就成圣人了。”
明桃似懂非懂。
“傻丫头，”孟锦瑶亲昵地刮了下她的鼻尖，“等你有喜欢的人之后就懂了。”
见她这样说，明桃也不好再纠结了，悄悄看了眼窗外，李清洲不在院子里。
“神神秘秘的，干什么呢？”孟锦瑶循着她的视线望了过去，什么都没看到。
“锦瑶姐姐，我想问你一个问题，”明桃郑重其事道，“你知不知道‘清洲哥魁梧壮实，夜里肯定厉害’什么意思？”
孟锦瑶张大嘴巴，好半晌才咬牙问：“谁跟你说的这些话？我撕烂她的嘴！”
虽然还未成亲，但是她在村里也有几个相熟的、成亲了的小姐妹，自然也听过这话，但是她没想到有人在明桃面前说这种荤话，明桃这么纯洁的人怎么能听呢！
明桃忐忑地望着她，没敢说。
顿了顿，孟锦瑶忽然问：“你没问清洲哥吧？”
听她的语气，似乎不该问，明桃没敢说实话。
“没问就行，”孟锦瑶松了口气，“把这句话忘掉，以后都别提，等你长大就知道了。”
明桃：“……”人人都对这句话讳莫如深，足以证明她做了件傻事。
跟着李清洲离开孟家，明桃看着他的背影，越想忘掉越忘不掉，反而如魔音般在她耳边萦绕。
魁梧壮实，夜里厉害。
魁梧壮实，夜里厉害……
回到家，她准备给自己找事情做转移注意力，瞥见桌子上邻里送来的贺礼，依次拆开。
鹿首村靠近大山，连农田也很少，村里人大多靠山吃山，没什么正经营生，说一句穷乡僻壤也不为过，所以送的东西都是些吃食，譬如几个红薯、一罐酱菜，其中最值钱的是小半斤腊肉。
明桃将东西放进灶房，看眼天色，是时候准备午饭了。
先蒸上饽饽煮上粥，她盯着灶房里的东西出神，不能一日三顿都吃咸菜，她得炒个什么东西……视线锁定从孟家带来的鸡蛋。
听孟锦瑶说，鸡蛋是最好炒的，在猪油里翻炒两下就行。
可是鸡蛋卖这么贵，她不敢下手，万一炒得不好就坏了，但是别的她也不太敢下手。
眼看着饽饽和粥都熟了，明桃深吸一口气，还是决定炒鸡蛋。
将东西盛出来放在一旁，灶膛里的火光弱了些，她又添了两根柴，往锅里倒了点油，呲拉一声，雾气蒸腾，笼罩灶房，油星子也喷溅出来。
明桃惊得后退，端着碗胆战心惊地等了一会儿，犹豫着将蛋液倒了进去。
她一点也没舍得浪费，一直举着碗，等着那一滴蛋液落进锅里。
却不曾想锅里忽然窜起一簇火苗。
明桃哪里见过这种场面，下意识惊叫一声，连忙缩回手，碗一滑，摔在地上砸了个粉碎。
李清洲听到声响，立刻三步并作两步冲进烟雾缭绕的灶房，脚下似乎踩到了碎片，他停顿了下，又没事人似的往前走，当机立断往锅里倒了碗水，盖上锅盖。
变故陡生，明桃已经傻掉了，呆呆地望着满地狼藉，只是炒个鸡蛋而已，为什么会这样？
好半晌，她轻声说：“清洲哥，你小心脚下，我摔碎了碗。”
这碗是昨日去镇上买的，这么快就被她打碎了。
李清洲忍着脚底板传来的痛感，镇定道：“我知道，你去院子里。”
“可是午饭……”
“先把碎片捡起来再做，”李清洲拉住她的手腕，“你出去，我来收拾。”
手腕的热度让她回神，明桃咬了下唇，默默出门，仰头盯着烟雾慢悠悠地顺着烟囱飘到屋外，视线下移，李清洲蹲在地上捡碎片。
他居然一句责怪的话也没说，还帮她收拾残局。
明桃反而更想哭了，一包泪含在眼底，将坠不坠，可是午饭还没做好，她不想哭，正要仰头憋回去，眼角余光瞥见李清洲深一脚浅一脚地走了出来。
很轻微的动作，他掩饰得很好，但他走路向来是稳重且迅速的，从未这么缓慢过，像是在极力忍耐着什么，明桃怔了下，立刻站起身。
“清洲哥，你、你是不是踩到……”
不必再说下去，她已经看到了他手上沾血的碎片。
眼看着隐瞒不了，李清洲淡然道：“皮外伤而已，最多两日便好了。”
一直忍着的眼泪再也控制不住，明桃眼泪决堤，哽咽着上前搀扶他。
李清洲好笑道：“受伤的是我，你哭什么？”
明桃眼珠不错地盯着他的靴子，“我替你疼。”
李清洲怔了下，下意识抚了抚她的发顶，语气里藏着连他自己也没发现的怜爱，“真的没关系。”
第 26 章
头上倏然落了一只大掌, 像宽厚兄长对做错事的妹妹的爱护，明桃抿了抿唇, 没躲，扶他坐下。
李清洲适时收回手，见她依然神色不安，吩咐她做事。
“我屋里有个木柜，里面有个白色小瓶，你帮我拿过来，再撕下一块布条。”
明桃忙应了一声，进了主屋，在屏风前犹豫一瞬，还是进去了。
幼时她常去庶兄房里, 就当李清洲也是她的哥哥，妹妹进哥哥的房间, 没什么好怕的。
迈进室内，独属于李清洲的味道将她席卷, 明桃还是微微红了脸，故作镇定地扫视一眼, 还挺干净的。
不过床褥有些乱，衣裳也东一件西一件，床角还胡乱搭着一件, 裤腿已经掉到地上了。
明桃皱眉看了过去，想忽视, 毕竟这是李清洲的屋子, 可她爱干净, 有些看不过去。
挣扎一番，她还是走了过去, 两指勾起裤腿往床上甩，没想到里面还藏着一件，一团白应声掉到地上。
明桃随意瞥了一眼，面色猛的涨红。
“明桃？没找到吗？”
院子里传来李清洲的声音，明桃的脸更是红得滴血，含糊地应了一声，抖着手从柜子里找出白色小瓶，又剪下一块长条布。
她绣工极好，使剪刀自然也不在话下，可一块布竟剪得歪歪扭扭，明桃也顾不得什么了，做完这些赶紧低头走出来。
李清洲刚拔下那块碎瓷，幸好扎的不深，血流的也不算多，他从明桃手里接过布条，撒上药粉，干脆利落地系紧。
抬起头，明桃面红如血，眼神飘忽。
李清洲多看了她一眼，料想她定是在他屋里看到了什么，提了彼此尴尬，索性没提。
他又吩咐明桃：“把饭端出来吧。”
明桃终于找回了神智，讷讷道：“那个鸡蛋……”
“添了一碗水便是鸡蛋汤，凑合喝。”
是诶，明桃眼睛亮了亮，怕在锅里太久变凉，赶紧去盛。
吃过午饭，明桃底气不足道：“清洲哥，明日我一定能炒出一盘菜，你想吃什么？”
李清洲想了想，“肉。”
炒肉啊，明桃看向挂在灶房里的腊肉，应该……挺好做的吧？
晌午的碗是明桃来洗的，李清洲知道她心里愧疚，总想着做些什么补偿，也就没拦着。
四个碗而已，明桃没烧水，用冷水简单又快速地洗了洗，最后还是冻得满手通红。
李清洲看着她反复搓手，攥紧了自己的手。他的手是热的，可是他不能说帮她暖一暖。
“我听说大户人家的小姐都会用汤婆子和手炉，”李清洲道，“过两日我去镇上给你买一个。”
明桃笑容凝滞，勉强开口：“我又不是什么大户人家的小姐，不用这么奢侈。”
李清洲望着她肤若凝脂的脸，“在我眼里，你是。”
他不想让她受一点苦，别的千金小姐过的什么日子，他便想让明桃也过那种日子。
可惜他的银子不足以支撑，但是买个汤婆子应当绰绰有余。
谁知明桃却不愿，绷着小脸道：“你若是买了，我就……我就退回去，反正我不要。清洲哥，你别想先斩后奏，我说到做到。”
她已经花了他许多钱，若是再多一个汤婆子，她什么时候能还得清？
见她如此坚持，李清洲也不好再提，准备回屋歇晌。
他站起身，明桃下意识要搀扶他，想说送他回屋，电光火石间想起他屋里的东西，脸又红了。
她讪讪地收回手，“清洲哥慢些走，我、我也去歇晌了。”
李清洲不动声色地应了一声，深一脚浅一脚地回屋了，关上门，他站在原地没动，环视整间屋子。
柜门没关，剪刀丢在地上，床角的亵裤……
他轻咳一声，终于知晓明桃为何会方寸大乱了，他走上前去，顺手捡了起来。
他是一个血气方刚的男人，梦.遗也是常事，近日来，梦里出现的全是明桃的脸，几乎每日清晨都要换一次亵裤。
幸好昨日搬家有些累，他倒头就睡，没做什么梦，所以是干净的，若是上面有东西……
他呼吸微重，目光深沉地瞥了一眼矗立在他们之间的墙，似乎要透过那堵墙看到明桃心里去。
一墙之隔的明桃又在辗转反侧，懊恼地想，自从搬家之后，一天没有两三件尴尬事好像就白过了似的。
不过以前那几件都抵不过方才的事，她居然、居然看到了李清洲的亵裤，还差点碰到。
明桃将头蒙在被窝里无声尖叫，心脏咚咚跳个不停，好半晌才睡着。
迷迷糊糊间，她瞥见屋门开了，一个高大魁梧的身影拎着一团白走了进来，沉声道：“明桃，既然你看到了，以后就帮我洗亵裤吧。”
说着他将亵裤扔到她的被子上，还有黏糊糊的东西蹭到她脸上。
明桃下意识摸了摸脸，还没看清是什么，猛然惊醒了。
她直挺挺地坐起身，呼吸急促，分不清到底是现实还是梦境。
好半晌，她迟疑着碰了下脸，只摸到一片滑嫩，终于松了口气，幸好只是一场梦。
看眼天色，窗外阴沉，屋里也暗了三分，她分辨不出时辰，担心已经是晚上了，赶紧掀开被子。
走出门，北风呼啸，冷意刺骨。
明桃呼出一团雾气，快走几步敲响另一扇门，“清洲哥，你在吗？”
风停的瞬间，她听到屋里传来模糊的、压抑的闷哼。
明桃吓了一跳，隔着窗扬声问：“清洲哥，你怎么了？”
过了一会儿，李清洲终于开口：“没事。”
不知为何，他的声音有些沙哑，明桃蹙紧了眉，关心道：“你是不是受了风寒？”
李清洲哑然失笑，继续慢条斯理地做着自己的事，可这种事却由不得他慢，一想到一窗之隔便是明桃，快意迅速累积，直至攀上顶峰。
“清洲哥，你怎么不理我？”明桃有点着急。
“我没事。”李清洲擦净了手，尾音愉悦。
见他的声音又变得正常，明桃放下心，方才应当是还没睡醒。
她又问：“你饿不饿？”
话音刚落，一旁的屋门开了，她转头望去，李清洲目如鹰隼，紧紧地盯着她，像盯着待宰的羔羊，将她拆吃入腹。
明桃有些惊慌，眨了下眼睛，那种感觉却又消失不见了。
李清洲朝她走近一步，明桃鼻翼微张，嗅到他身上似乎有股不同于以往的、特殊的味道，不知为何，她莫名脸热，心跳也加快了。
李清洲平静开口：“如今才申时一刻，不着急。”
明桃迟钝地应了一声，半晌才想起自己要说的话：“我还以为已经是晚上了。”
李清洲看了眼天色，“今日有雪。”
“这么快就要下雪了啊，”明桃忧心忡忡，喃喃道，“以后的日子更难熬了。”
“为何？”李清洲故作不知。
“我最怕冷，”明桃咬了下唇，“我怕我熬不过这个冬天。”
从前的冬日，她手炉、汤婆子不离手，房里每隔几步便有一盆银丝炭，直到春暖花开时才会被撤掉，纵然这样，她还是怕冷。
现在她什么都没有，仅凭一副躯壳，如何抵御严寒？
李清洲沉默片刻，心里的野兽呼之欲出，他抵挡不住，终于开口：“我有一个办法。”
明桃不想听，“若是买汤婆子便不用说了。”
“不用花钱的办法。”
明桃眼睛一亮，“什么办法？”
须臾之间，粗硬大掌浅浅触碰她冰凉的脸颊，明桃一时忘了男女大防的规矩，下意识想朝着温暖的地方靠拢，他却及时收回手。
李清洲语气随意，像是在寒暄般开口，却在明桃耳边炸下一道惊雷。
“我帮你暖被窝。”
第 27 章
屋脊上空, 黑压压的一片云，笼罩日月。
明桃惊骇地望着李清洲, 试图从他的神情中看出一丝开玩笑的意味，但他格外认真，似乎只要她答应，他马上去她屋里。
“男、男女授受不亲，”明桃磕磕绊绊道，“清洲哥，不用了。”
像是知晓她会这样说，他也不强求，颔首道：“若有需要，随时叫我。”
明桃默默回屋, 心想永远不可能有这一天。
可这句话却一直在脑海中盘旋，她望着冰冷的床褥, 情不自禁地想，不知该有多暖和。
偶尔的几次触碰, 她都能感受到他的温暖与体内蕴藏的火热，似乎能抵御一切严寒, 也能灼了她的心。
不知为何，明桃总觉得自己的脸开始发烫了，她咬了下唇, 不敢再想下去，顺手拿起各色针线, 许久都没动手绣。
冬日会让人犯懒, 除了抵御严寒, 旁的事都可以放一放。
如果有本书就好了，不拘泥于什么风格, 哪怕是再晦涩难懂的书，她也能津津有味地看下去。
等过两日清洲哥去镇上，她要不要让他帮忙买本书呢？
思索一会儿，她忽然想到孟锦霄在书院读书，他的爹爹也是秀才，家里说不定也有藏书，她顿时激动起来，趁着还没开始下雪，这就准备去一趟孟家。
推开门，李清洲背对着她蹲在院子里。
李清洲自然也听见了明桃这边的动静，脸上掠过一丝尴尬，又被很好地掩饰起来，神色自若地将亵裤放到木盆里。
他转过身问：“要出门？”
明桃应了一声，好奇地问：“清洲哥，你在做什么？”
李清洲道：“洗衣。”
他紧紧地盯着她，没错过她脸上那抹异样的潮红。
“哦，那、那我先走了，”明桃别开脸，“我去找锦瑶姐姐。”
她逃也似的离开了，李清洲继续洗亵裤，一点也不担心她会很快回来。
果然，两刻钟后明桃才推开大门，做贼似的朝院子里张望，没瞅见挂着的衣裳，这才神色轻松地走了进来。
“去借书了？”
冷不丁的，灶房的方向传来李清洲的声音，明桃吓了一跳，这才应了声是。
“在家里闲着也是闲着，我想看看书。”
想起李清洲也是识字的，她问：“清洲哥要不要选一本看看？”
李清洲本想说不用，脑子里忽的冒出明桃说过的那句“我喜欢读书人”，鬼使神差地伸出手，随意拿了本《大学》。
等明桃回屋，李清洲翻来覆去地看手上的书，叹了口气。
他明明是靠山吃山的猎户，看什么书呢，难不成真要去科举？
但是现在也没什么事干，他便拿着书回屋，随意翻开一页，脊背慢慢挺直了。
孝者，所以事君也……
一家仁，一国兴仁；一家让，一国兴让……
这些字句，为何他如此熟悉？
脑海中倏然浮现出他挑灯夜读的模样，甚至能忆起曾经做的批注。
他神色复杂地合上书，难道自己从前还考过科举？可上次以一敌十又怎么说？
若自己果真是文武全才，幼时肯定也经过一番培养，培养需要花费银子，就算是为了那些银子，也定然会有人来寻的。
鹿首村消息闭塞，打听不到什么有用的消息，可他时常去苍平镇，也曾去过两趟宣州城，从未听闻过有人寻他。
他又想到一个可能，或许他的家人以为他死了，所以没有找过他，又或许……他就是被熟悉的人杀的。
李清洲垂下眼睛，凝视着《大学》二字，翻开第一页。
空想不如实干，他准备将这本书看完，或许会找到一丝线索。
过了小半个时辰，碎雪纷扬而落。
两刻钟后，地上铺了浅浅一层白霜，雪渐渐停了，天色却愈发昏暗起来。
明桃揉揉眼睛，放下手里的书，是时候去做饭了。
推开屋门，北风卷着雪粒子刮到脸上，明桃掩唇打了个喷嚏，小心翼翼地走向灶房。
关门生火，灶房里立刻暖了起来，明桃坐在小杌子上舍不得走，只有在这种时候，手脚才是热的。
她望向窗外，院子里的桃树上沾染了点点白雪，像一幅水墨画。
可惜她的画工甚是粗浅，这里也没有笔墨与宣纸，不然她定要画一幅，说不定也能卖点银子。
看着看着，桃树下出现一道高大身影，慢慢朝灶房的方向走来。
一时间，明桃脑子里涌入许多东西，鱼水之欢、亵裤、让她莫名脸红的气息……
明桃拍了拍热烫的脸，觉得他不会进来，没想到没过一会儿，木门便被推开了。
她讷讷地望了过去，只瞄了一眼便垂下眼睛问：“清洲哥有事吗？”
“没事。”
说着他在另一张小杌子上坐了下来。他长手长脚，坐下时只能盘着腿，瞧着甚是憋屈。
明桃腹诽：没事干嘛要过来？
仿佛知道她在想什么，他又道：“就是没事做才过来。”
他往灶膛里添了根柴，闲聊似的问：“关于你的身世，你偶尔能想起来一些片段吗？”
明桃顿时警铃大作，反问道：“你能想起来吗？”
让他这个真正失忆的人先回答，总不会出错。
李清洲望着灶膛里的火光，“以前想不起来，但是最近脑海中时不时会浮现出一些画面，比如……方才我看书时，书上的每个字都熟记于心，甚至还能忆起一些我写过的批注。”
他没说以一敌十那日脑海中浮现出的烟尘滚滚的画面，怕她吓到。
明桃已经被吓到了，上下打量他一番，他这副模样，怎么看都不像读书人啊。
想了想，她道：“清洲哥，你是不是急于找自己的身世，所以看什么都觉得眼熟？”
李清洲失笑，“以前不会这样，但是自从你出现，我能想起来的越来越多了。”
明桃瞪大眼睛，难道还有她一份功劳？
那么这一切都说得通了，怪不得清洲哥让她留下，又对她这么好，就是为了早些找回自己的身世。
原本她还觉得自己受之有愧，现在想来完全是应当的，她就是清洲哥的小福星嘛。
明桃顿时觉得自己任重而道远，郑重说道：“以后我一定好好帮你找回记忆。”
李清洲愣了下，笑着应好。
忽明忽暗的火光映在他脸上，深邃的黑眸，直挺的鼻梁，微勾的唇角，光影昏昧里，明桃看得失神。
倏然间，李清洲缓缓靠近她，眸中跳跃着一簇火光，也映刻着她的模样。
明桃的心脏不规律地跳动起来，直到灶膛里“噼啪”一声，迸溅起一片火星子，她堪堪回神。
李清洲的手拂过她的发，掌心朝上，“有片叶子。”
明桃胡乱摸了摸头发，掩盖自己不同寻常的模样。
晚饭很快便出锅了，李清洲不忍让她冷着，以脚伤为由提议在这里吃。
明桃问：“怎么吃？”
“站着，”李清洲将碗放在锅边，“明日我让木匠打张小木桌，就放在那里。”
他指向西北角，明桃顺势看了过去，放张桌子确实绰绰有余。
“那以后吃饭就不用挨冻了，”明桃眼角眉梢都带着笑，“清洲哥，你想的真周到。”
李清洲凝视着她的笑容，许久才收回目光。
明桃表面不在意，心里却在忐忑，难道脸上不小心蹭到了黑灰？
趁李清洲不注意，她拿干净的手背抹了两下脸。
吃过晚饭，依然是明桃洗碗，“水是温的，清洲哥洗把脸就去睡吧。”
李清洲探手摸了下，确实不凉，便放心交给她了。
但他却没走，倚靠在门上凝视着她的背影，有些出神地想，如果这一幕是他和明桃成亲后的生活，该有多好。
等她洗完了碗，他就能直接将她打横抱起送入屋里，直接压下来，听她轻喘，听她求饶。
但是现在，他只能等她洗完碗之后各自回屋。
明桃自然知晓他还在，手上的动作愈发慢了，难道他还在想着帮她暖被窝的事情？
想了想，她重复道：“清洲哥快去睡吧。”
李清洲淡声道：“天黑了，我怕你会害怕。”
原来是这样，明桃松了口气，快速洗完最后两个碗，随他一起走出灶房。
外面冷风肆虐，灶房里的温暖渐渐消散，刚走出两步，明桃的手变得冰凉。
她瞥了眼李清洲垂在身侧的手，羡慕地想，肯定是热的。
方才他摸水温的时候，明桃不小心碰到了他，只觉得像是靠近了火炉。
可惜只暖了那一瞬。
明桃回到自己屋里，掀开冰凉的被子，躺进冰凉的被窝，满脑子都是李清洲那个不合时宜的提议。
她黯然地想，他若是不提，她永远不会想到还有这种方式，冷也就冷了，可偏偏他提了，脑海里便挥之不去了。
明桃侧过身去，看着那堵墙小声哼哼：“清洲哥真是讨厌。”
都说隔墙有耳，说完她赶紧捂住嘴，不过这么小的声音，他应该听不见吧？
明桃顿时又放心了，蜷缩成一团睡了过去。
雪夜无声，黎明渐停。
明桃推开门，瞧见的便是银装素裹的院子，桃树枝桠上挂满了雪，她惊叹不已，这是近三年来下的最大的一场雪了吧。
她也顾不得冷了，玩心占了上风，蹲下团了个雪球，正好隔壁屋门开了，她转了转眼睛，大着胆子砸了过去。
李清洲根本没设防，猝不及防被砸了胸膛，抬眼看去，明桃笑得像个狡黠的小狐狸。
他随手拂去胸前的雪，“昨晚说我讨厌，今日便付诸行动了，明桃真是言行合一。”
原本还笑着的明桃顿时愣住了，他竟然听见了！
她弱弱解释：“我说着玩的……”
话还没说完，她猛然瞧见李清洲正在团雪球，一步一步朝她逼近。
明桃吓得惊叫一声，慌不择路地往前跑，“清洲哥，我错了，你别砸我！”
他连狼都能一箭射中，遑论是这点距离，明桃欲哭无泪，很后悔一时兴起砸了他。但是现在后悔也没用了，她左躲右闪，连回头看一眼也不敢。
其实李清洲根本没想砸她，慢悠悠地追着她，长腿一跨便是她的三步。
见她还在跑，他提醒道：“你慢些。”
她却不听，兀自躲来躲去，不知踩到了什么，身形便是一歪，眼瞧着就要摔倒地上。
李清洲瞳孔紧缩，扔了雪球往她背后扑，做了她的人肉垫子。
想象中的疼并没有传来，明桃睁开紧闭的双眼，偏了下头，对上李清洲深沉如幽潭的目光。
明桃吓了一跳，想赶紧从他身上爬起来，只是他粗壮的手臂横在她的腰间，像座大山，动也不动。
她也不敢动了，担忧地问：“清洲哥，你没事吧？”
李清洲枕着松软的雪，闻着近在咫尺的发香，身体一半火热一边冰凉，将他撕扯成两半。
他仰脸望向天空，低声说：“有点疼，让我缓一缓。”
让我……放纵一会儿。
第 28 章
明桃的所有心神都被他是否受伤所占据, 等了片刻，他依然没动, 她万般不自在。
她是个姑娘，躺在一个男人身上像什么样子，虽然……虽然他的胸膛很暖。
想着想着，明桃又出了神，明明他躺在雪地里，为何还这么暖和？
刹那间天旋地转。
明桃被李清洲带动着坐了起来，腰间横着的滚烫热意也消失了，脸上却猛的一凉。
她忍不住颤了下，这才发现是李清洲抓了把雪糊到她脸上，笑得爽朗恣意。
明桃半是撒娇半是嗔怪地喊：“清洲哥！”
亏她还一直担心他有没有伤到, 原来一直等着她放松警惕砸她呢！
她也悄悄抓了把雪握在手心，脸上带着怒意道：“我不玩了！”
李清洲瞥了眼她的手, 纵容般应了声好。
话音刚落，他脸上也被砸了一团雪, 避也没避一下。
怕他又来砸她，明桃笑着跑回屋里, 气喘吁吁地靠在门板上，时而竖起耳朵听动静，连她自己也没发现笑得有多雀跃。
不过闹这么一场, 身子倒是暖和多了，连手也是温热的, 明桃一时分不清到底是因为玩闹还是靠在李清洲身上。
她将脑海中不合时宜的念头赶了出去, 默念“李清洲是兄长, 和哥哥一样的兄长”，脸上的热意这才消散了不少。
简单吃过早饭, 两人都没出门，各自回屋。
冬日的消遣太少，只能看书解闷，明桃将手拢在袖子里，闲闲翻过一页，不知不觉走了神，琢磨着晌午炒腊肉的事情。
昨日她去孟家借书时，和孟锦瑶请教了炒肉的方法，还答应她若是做出来了，也给她送一些尝尝。
明桃默默地想了几遍步骤，胸有成竹。
晌午还没到，她便兴冲冲地去灶房准备了。
李清洲听到动静也出来了，一边铲雪一边关注着灶房里的动静，随时准备冲进去救她。
没想到这次她做的格外顺利，不多时，灶房飘来爆炒后的肉香，明桃在灶台前认真翻炒的身影若隐若现。
院子里已经清出一条路了，他放下木锹，径直走了过去。
见他进来，明桃百忙之中瞟了他一眼，笑盈盈道：“清洲哥先坐吧，一会儿就好了。”
顿了顿，她又想出来一个注意：“不如我们直接带着饭菜去找锦瑶姐姐吧？”
来回折腾肯定要凉的，不如直接过去。
李清洲没意见。
将东西放在篮子里，又用一块布仔细盖好，两人走出家门。
稍稍抬眼，不远处便是几个正在铲雪的乡邻，明桃不太放心地问：“我点痣了吗？”
李清洲看了一眼，她眼尾的小痣楚楚动人，仿佛已经与她融为一体。
他点点头，问：“你怕生人吗？”
明桃大致扫了一眼，那些人几乎都是男人，便低头躲在李清洲身后，由他来寒暄。
“清洲，去哪啊？”
“锦霄家。大哥吃了？”
“吃过了吃过了，”男人憨厚一笑，“快去吧，我方才瞧着，锦霄那小子好像回来了，旁边还跟着个和他一般大的小子。”
李清洲皱了下眉，他才去书院两日，怎么这么早就回来了？
谢过乡邻，他和明桃加快脚步前往孟家。
刚到地方，里面传来孟锦霄杀猪般的嚎叫：“姐，我错了！别打别打！”
这次他叫的比以往任何一次都厉害，明桃听了都有些肝颤。
她和李清洲对视一眼，不安地问：“锦霄闯祸了？”
“先进去吧。”李清洲直接推开门。
进了院子，屋里又传来一个少年阻拦的声音：“孟姑娘，你轻点……”
他听出是何川的声音，那位富家小少爷。
“你别管！”孟锦瑶气喘吁吁，却又中气十足，“我今天非得打死他不可！”
说着又是一道闷响，像是木棍打在身上。
李清洲不顾脚伤，快步走了过去，问：“怎么回事？”
屋里的三人都看向他。
被五花大绑的孟锦霄像看到了救命稻草，虚空抓他，拼命喊道：“清洲哥，快救我，我姐要打死我！”
孟锦瑶冷笑一声，“正好我也打累了，换清洲哥来打。”
他们姐弟俩只顾着吵嘴，李清洲还是没弄明白出了何事，正准备问何川，明桃进来了，姐弟俩的声音便是一停。
孟锦霄的脸顿时臊得像猴屁股，“明桃，你快出去，别看我。”
这么大了还被姐姐打屁股就算了，居然被明桃看见了，他想死的心都有了。
明桃一脸担忧地问：“出什么事了？”
何川终于有机会开口了，细细将经过讲了一遍。
原来他这两日闲着无聊，便去千金庄转了一圈，没成想今日竟看到了孟锦霄，玩赌大小正玩得尽兴，次次都是他赢，瞧着甚是威风。
但何川身为富家公子，这种先赢后输的伎俩见多了，眉心便是一跳，眼见着他还要再玩，一把将人拽出来。
千金庄的人想上前拦着，见是何川，没太敢，他这才顺利将人从销金窟里带了出来。
孟锦霄还在执迷不悟，嚷嚷道：“我正赢着呢，马上就能在镇上买宅院了，到时候咱们四个还住在一起！”
“闭嘴！”孟锦瑶气不打一处来，往他头上打了一巴掌。
李清洲也冷嗖嗖地瞥他一眼，朝何川道谢。
“不妨事不妨事，”何川忙摆摆手，“举手之劳而已。”
孟锦瑶这才想起只顾着教训弟弟，竟忘了和人家道谢，整理了一下衣裙，扑通一声跪在地上磕了个响头。
“多谢公子救命之恩！”
何川吓得要死，跳着避开她这一跪，手伸出去，想起她是女子，没敢扶。
“你、你起来吧……诶，你别哭啊……”
她抬起头时已泪如雨下，何川更是无措，求助般望向李清洲。
李清洲自然也不好去扶，看向明桃，示意她来，没想到她愣愣地盯着某个方向，丝毫没有注意到这边的状况。
“明桃？”李清洲扬声。
明桃这才回过神来，迟疑着“啊”了一声，这才发现地上跪着孟锦瑶，连忙去扶。
见她不起，明桃附耳低声说：“锦瑶姐姐，咱们有话好好说，别吓到人家了，报恩的法子多的是。”
孟锦瑶这才颤颤巍巍地起来了，胡乱擦了擦泪，勉强露出一个笑，“公子还没吃饭吧，我这就去做，你别嫌农家的粗茶淡饭。”
方才彪悍不已的姑娘忽然变得柔声细语，何川还有点不适应，清清嗓子开口：“不嫌弃不嫌弃，不过我也不太饿，不用麻烦……”
话还没说完，孟锦瑶眼睛一瞪，他马上改口：“那就麻烦孟姑娘了。”
孟锦瑶满意了，正准备去灶房，李清洲拦住她。
“明桃已经做好了，咱们四个人吃绰绰有余。”
“太好了，”孟锦瑶拉着何川就坐，又风风火火地跑去灶房拿筷子，“公子快吃吧。”
四人面对着孟锦霄吃起午饭。
“我呢？”孟锦霄挣了挣绳子，“我也饿了！”
“饿几顿死不了，”李清洲冷冷道，“你什么时候知错，什么时候把你放下来。”
孟锦瑶赞同点头，顺便给恩人夹了半盘子肉。
何川努力咀嚼努力吞咽，一句拒绝的话也没敢说。
明桃味同嚼蜡地吃着自己做的饭，没有丝毫满足感。
千金庄……千金庄……
她那位败光家产的继弟去的也是千金庄，郑老爷的千金庄。
若说这里面没有联系，她定是不信的。
电光石火之间，她想到一个可能性——这是郑老爷为纳妾而设的局，为的就是这些赌徒家里的貌美姐妹。
如果真的是这样，那么一切都说得通了。
明桃偷觑着孟锦瑶，鹅蛋脸桃花眼，高挑纤瘦，难保那位郑老爷不动心。
她心里发凉。
原以为只要不见到那位郑老爷便能相安无事，可如今事情就发生在她面前。她怎样才能在保全孟锦瑶的同时，不让郑老爷发现她也在这里？
第 29 章
郑府。
管家听了下人的汇报, 猛然变了脸色。
一群废物，这么点小事都办不好, 一个农户而已，到嘴边的鸭子就这样飞了！
眼看着就要回宣州城了，若是在这之前还没将人带过来，他就真的死无全尸了。
他冷汗涔涔地瞄了眼正在逗弄鹦鹉的郑老爷，坐立难安片刻，还是过去了。
郑老爷懒散地问：“如何了？”
“回老爷的话，”管家咽了口唾沫，“何家的小少爷何川认识那小子，把人给带走了，千金庄的人没敢拦……”
“啪”的一声, 鸟笼砸在他头上，鲜血直流, 管家愣是咬着牙没敢出声，跪下求饶, 背上又挨了一脚。
“我养你这个废物做什么？”
郑老爷阴毒地盯着他，“今晚我就要让她出现在我的床上, 不然……你知道下场。”
管家拼命磕头，“一定尽力、一定尽力……”
他跪着后退，生怕又被拳脚伺候, 猛然听到一句“慢着”，头皮发麻地停下。
“他和何川怎么会认识？”
这等小事管家还是清楚的, 连忙解释一遍。
“我还以为大有来头, 结果就是八竿子打不着的关系。”
郑老爷冷冷睇他一眼, “总之，那个女人和你的尸首, 我今晚一定要看到一个。”
＊
四人吃午饭时，孟锦霄还在哀哀叫唤，没过多久便没声音了。
孟锦瑶有点害怕，弟弟不会被她打死了吧？
李清洲探了探鼻息，“只是昏睡而已。”
“那就行那就行，”孟锦瑶拍拍心口，“吓死我了。”
吃过饭，何川便准备离开了。
孟锦瑶轻声细语地挽留道：“恩公再待一会儿吧，咱们叙叙旧，等锦霄醒了，我让他给你磕头。”
何川忙摆摆手，“不用了孟姑娘，我跟锦霄是兄弟，帮个忙也是应该的。”
见他不同意，孟锦瑶柳眉倒竖，“他不磕头，你别想走！”
何川：“……那我、我再留一会儿。”
李清洲早已注意到分外沉默寡言的明桃，以为她不太舒服，见他们没注意这边，于是凑近她一些，问：“想回家吗？”
明桃缓缓摇头，她还没想到如何让锦瑶姐姐脱身，不能走。
不过想得再深也没用，她们都是农户，一没权势二没金银，如何与恶霸抗衡？
她看了一眼身侧的人，或许待在李清洲才是最安全的，但是无缘无故的，也不能让孟锦瑶搬过来，势必就要说出她是逃妾的事情了。
明桃咬了下唇，有些为难。
可是她已经没有时间再去思索别的对策了，万一下一刻郑老爷便派人来抓人怎么办？
明桃下定决心，正准备启唇说出她的身世，余光瞥见坐立难安的何川，心头缓缓浮现出一个主意。
她尝试着搭话：“何公子家里可有姐妹？”
李清洲怔了下，克制着没有抬头，双手却紧握成拳，默默听他们说话。
何川也没想到她会问这个问题，愣了下才回答。
“我有个亲姐姐，已经出嫁了，妹妹刚及笄，旁的都是些庶出姐妹。”
等回答完了，他才后知后觉地问：“你问这个做什么？”
明桃悄悄松了口气，笑道：“锦瑶姐姐一直想结交新姐妹，想必与令妹定会合得来，不知能不能让她去贵府暂住几日？”
孟锦瑶张大嘴巴，“明桃，你说什么呢？”
李清洲怔了下，他还以为……怎么又扯到孟锦瑶身上了？
何川也懵了，半晌才道：“可以是可以……我妹妹性子安静，甚少出门，有孟姑娘作陪，或许她也能活泼一些。”
明桃果断道：“事不宜迟，你们这就动身吧。”
就算郑老爷想纳妾，得知孟锦瑶在何府肯定也会忌惮一二，至于以后如何……只能走一步看一步了。
孟锦瑶一头雾水地看着明桃，“你今日是不是吃错药了？我去何府干什么？我还得看着锦霄呢！”
明桃道：“将锦霄送到清洲哥家，我一日三顿给他送饭，不会让他饿着的。”
说着她转首望向李清洲，祈求道：“清洲哥，这样可以吗？”
清洲哥家……李清洲垂眼望着她，不也是她的家吗？她竟然以为自己还在寄人篱下
他一时没有回答。
明桃心里咯噔一下，小心翼翼地问：“你不同意吗？”
李清洲终于开口：“不必问我，那也是你的家，你可以做主。”
明桃讶然地望着他，感激一笑，“是我傻了。”
“不是，可是我为什么非要去何府啊？”孟锦瑶又问了一遍。
明桃如有神助，瞬间想好了理由：“你嘴硬心软，到时候锦霄一求你，你肯定会将他放出来，清洲哥就不一样了，不会纵容他。”
孟锦瑶不说话了，她确实是这样的人，从小到大，只要孟锦霄想吃什么玩什么，她表面恶声恶气，但是抵不住死缠烂打，三求四求的也就答应了。
想到这里，她也觉得明桃的话有几分道理，但是——
“我去我舅舅家或是姑妈家不就行了，何必麻烦恩公。”
何府可是镇上首富的家，她还没去过这么高贵的府邸呢，定然处处都是规矩，连丫鬟都是穿金戴银的，想想便觉得腿软。
明桃不得不又编了个理由：“万一舅舅和姑妈问起锦霄，你怎么解释？”
孟锦瑶猛点头，说的对，不能让他们发现锦霄去赌钱了，不然肯定没好事。
“那行，”孟锦瑶大义凛然道，“我去何府！”
趁着她去收拾行李，明桃郑重道：“何公子，我便将锦瑶姐姐托付给你了，你务必要护她周全。”
何川还懵着，这就准备去他家了？
不过安全定然是可以保证的，他自信道：“何府内外如铁桶一般，没人敢来造次。”
有他这句话，明桃便放心了，这位小少爷瞧着呆呆傻傻，但是做正事的时候还挺像一回事的。
不多时，两人便要走了。
明桃仔细叮嘱孟锦瑶道：“去了何府之后便别出门了，实在想出门，便让何公子陪着你，你千万要保重。”
“怎么说的像生离死别似的，”孟锦瑶噗嗤一笑，“你放心吧，我弟弟还在你和清洲哥手里呢，我哪能玩得尽兴。”
明桃勉强笑笑，或许一念之差，真的就是生离死别了。
“对了，我什么时候回来？”孟锦瑶想了想，“三日如何，应当足够了。”
明桃安抚道：“到时候我会给你送信的，你别着急。”
在她看来，当然越久越好，但是这话万万不能和孟锦瑶说，只能在书信里尽力拖延了，若是她非要回来……
明桃下定决心，那么她就将所有的事情都说出来。
挥别何川和孟锦瑶，明桃心里的大石头落了地。
李清洲上前一步，与她并肩，沉声道：“你好像如释重负了。”
明桃下意识点头，能不如释重负吗，她凭一己之力便。完美解决了孟锦瑶被逼做妾的事情。
虽然他们可能永远不会知道。
“明桃。”
李清洲忽然喊她，她仰起脸，骤然望进一双深邃如幽谭的眼眸，喃喃道：“什么？”
“我总觉得，你有很多秘密。”
明桃骤然回神，眼底浮现一抹难以掩饰的慌乱，故作镇定地笑道：“清洲哥说什么呢，我听不太懂。”
李清洲定定地看她一眼，轻叹一口气。
“就当我什么都没说吧。我去把锦霄背出来，咱们回家。”
回家。
明桃抿唇一笑，真是一个温暖的词。
回到家，孟锦霄理所应当地与李清洲一个屋，家里卧房太少，只能委屈李清洲了。
明桃有些过意不去，但是除了这样也没别的办法了，只得这样迁就着。
各自回屋歇晌。
雪后初晴，日光极淡，晒不化雪，却能为屋里笼上一层暖意。
明桃翻了个身，好梦正酣，骤然听到有人叫喊，吓了一跳，惺忪着眼睛凝神细听，是孟锦霄的声音。
“饿死了饿死了，绑我就绑我，总得给我一口吃的吧？”
紧接着是李清洲压低的声音：“别说话，明桃在隔壁睡着呢。”
明桃心头一暖，不过既然孟锦霄饿了，她便准备提前做晚饭。正准备掀开被子，又听到孟锦霄的声音。
“哦，原来这是你家。清洲哥，快帮我解开绳子，我去看看明桃。”
明桃：“……”一点都没有悔改之心，还是让他饿着吧。
显然李清洲也是这样想的，理也没理他，被他闹得烦了，冷声道：“你若是再说话，晚饭也没得吃了。”
成功让孟锦霄闭了嘴。
天色尚早，明桃翻了个身，又睡了个回笼觉。
稍晚一些，她神清气爽地醒了，五感归位，听到窗外规律的铲雪声。
她抬头一瞧，果然是李清洲，视线偏移，没想到孟锦霄也在，有一下没一下地扫雪。
李清洲不许他偷懒，严厉道：“好好干活，不扫完雪不许吃饭。”
“清洲哥，我屁股还痛着呢。”孟锦霄一脸痛苦，小声嘟囔，“就算是签了死契的下人也不能这么使唤啊。”
明桃失笑，一边整理衣裳一边往屋门处走去。
刚推开门，她便听到孟锦霄问：“清洲哥，你今日摔倒了？这一片雪怎么这么像你的身形？”
明桃的动作便是一滞，蓦然想起清晨时倒在李清洲怀里的事情，脸上不自觉地发烫。
想退回屋里已经来不及了，右手已经开了一条门缝，两个男人都看了过来。
明桃垂眸，故作镇定地走出来，便听李清洲回答道：“是我摔的。”
顿了顿，他的语气里带着轻微笑意，补充道：“为救一只调皮的狸奴。”
第 30 章
待明桃做好晚饭, 两个男人也将雪铲完了。
孟锦霄觉得自己因祸得福，不仅不必去书院, 还能时时与明桃待在一起，简直就是神仙过的日子。
他数次想往明桃跟前凑，李清洲总能找到理由及时阻止。
孟锦霄敢怒不敢言，憋屈地吃完一顿饭，趁着明桃去灶房，与李清洲对峙。
“凭什么不让我和明桃说话？”
李清洲望着他，沉声道：“你应该反省自己。”
孟锦霄烦躁地抓抓头发，“我已经反省完了，我以后再也不去了不行吗？”
李清洲想也不想便道：“既然如此，你明日便去书院。”
“……我忽然觉得我应该多反省几日。”
李清洲当然清楚他在想什么, 淡淡道：“这几日我不绑你，但是你若是偷偷跑去赌坊, 我便打断你的腿。”
他说得云淡风轻，孟锦霄却禁不住抖了抖, 他知道他能做到。
“有明桃在，我哪也不去。”
李清洲正想说话, 忽然听到邻里的吵嚷声。
“嗨呀，怎么这么多人来咱们村？”
“瞧着真是威严……”
“不会又是去孟家的吧，找那个姑娘？”
两人神色凝重地对视一眼, 一齐去灶房找明桃。
明桃还不知道发生了何事，不过见他们都肃着脸, 心下也有了定论, 八成是郑老爷的人过来了。
李清洲道：“我护着明桃, 你出去看一眼。”
孟锦霄冷笑道：“凭什么？”
这么好的出风头的机会，他怎么可能让给李清洲？
“凭我可以以一敌十。”
孟锦霄：“……”
他看向明桃, “明桃，你想让谁保护你？”
明桃道：“你们俩都去吧，我不会有事的。”
这波人不是冲着她来的，孟锦瑶也去何家了，那就没什么好怕的。
但是见他们都不动，似乎非要让她说出来，明桃只好说道：“锦霄去吧，毕竟是你的家，若是砸坏了什么东西便不好了。”
孟锦霄败下阵来，垂头丧脑地过去了。
走到家门口，果然瞧见一群人围着他家的院子，除了邻居们，还有瞧着甚是威风的侍卫们和一个头上破了洞的男人，虽穿着锦衣华服，但是一看就不是善茬。
不知为何，旁边还停着个红轿子和几个箱子。
男人喊道：“这家的人呢？”
孟锦霄走了出来，“何事啊？”
管家眼睛微眯，上下打量孟锦霄一眼，这事是由他一手操办的，自然认出这就是孟锦霄。
管家枯树皮般的脸上露出笑来，问道：“想必你就是孟公子吧，你姐姐呢？”
一听这话，孟锦霄顿时没好气地问：“你们想干什么？”
难不成抓不到明桃还想来抓他姐姐？
“公子大喜，”管家拱手道，“我家老爷看上了令姐，特来提亲，以后便能去府上吃香的喝辣的了！”
听完这句话，凑热闹的邻里一片哗然。
“瑶丫头要飞上枝头变凤凰了！”
“哎哟，我就说那丫头命好。“
“是啊，你瞧瞧，喜事这不就来了！”
孟锦霄上下打量他们一眼，如此气派定是镇上的富户，他好奇地问：“谁家的？”
管家从容一笑，报上名号：“宣州城郑老爷，如今在苍平镇暂住，前几日路遇孟姑娘，这便过来提亲了。”
孟锦霄面色微变，猛然想起郑老爷未过门的小妾跑了那桩事，于是问道：“不会是做妾吧？”
管家笑容微僵，暗骂乡下人就是乡下人，连文雅的话都不会说。
“老爷后宅和睦，不管是妻是妾都是姐妹，常伴老爷左右……”
“那不还是妾吗！”孟锦霄直接踹他一脚，“滚你的蛋！”
冷不丁挨了一下，管家也火了，这臭小子敬酒不吃吃罚酒！
他咬牙做了个手势，“上！”
伫立在一旁的侍卫们顿时一拥而上，但孟锦霄身手灵活，又专往人堆里钻，乡邻自然也护着他，一番折腾，谁也没落到好。
眼看着天色渐暗，管家心中焦急，懒得再管这个小子，大吼一声：“直接进门搜人！”
孟锦霄累得气喘吁吁，心里却不慌，幸好姐姐去何家做客了，搜就搜吧。
“这里没人！”
“这里也没人！”
“到处都找了，没有人！”
管家大急，慌道：“什么时候跑的！”
说着他看向孟锦霄，目眦欲裂，“你是不是在拖延时间！”
孟锦霄哼笑一声，“是又如何？”
他往管家脸上吐了口唾沫，“我们孟家人穷志不短，我姐姐永远不会做妾！”
折腾到深夜，孟锦霄终于回来了，半是气愤半是兴奋地与两人讲完了经过。
李清洲听着听着，忍不住看向明桃，她脸上没有一丝惊慌的神色，反而有一种尘埃落定般的释然。
孟锦霄出去这么久，她也一个字都没问，仿佛……早就知道会发生什么。
但孟锦霄还在这里，他什么都没问。
疲惫之后，三人各自睡去。
相安无事地过了一日，李清洲准备去苍平镇拿衣裳。
他担心那些人会卷土重来，明桃的相貌又格外惹眼，问她要不要同去。
明桃摇摇头，还是躲在家里更安全。
她借了孟锦霄的笔墨纸砚写了封信，让李清洲顺带捎过去。
既然是给孟锦瑶写的，她写信的时候谁也没避着，快写完时，问他们有没有要补充的。
谁也没有回答，都望着她失了神。
磨墨时轻轻转动的皓腕，写字时安恬的脸，连她所穿的粗布衣裳似乎也变成了绸缎，一举一动都是大家闺秀才有的高贵仪态。
待她停笔，李清洲艰难地移开视线，说了句“没有”。
孟锦霄堪堪回神，喃喃道：“明桃，你不会是仙女下凡吧？”
明桃疑惑地看他一眼。
孟锦霄还想再说几句，李清洲阻止了他的口无遮拦，沉声道：“我走了，你照顾好明桃。”
“还用你说？”孟锦霄哼了一声，“我肯定比你照顾的好。”
李清洲不再理会他，拿起书信转身出门。
等李清洲走了，孟锦霄乐得找不着北，终于有机会和明桃独处了。
他殷勤道：“明桃，我给你磨墨，你再写几个字吧？”
明桃摇摇头，“我得去歇晌了，你也去吧。”
说完她便回了屋，将手藏在被窝里暖，顺势转了转微酸的手腕。
太久没有提笔写字了，才写了这么几个字便累了，而且雪后开始上冻，今日冷得出奇，她差点没撑下去。
蜷在被窝里睡了个觉，明桃被门外的说话声吵醒。
“你怎么回来的这么早，明桃还没醒呢！”
孟锦霄不满的声音传来，明桃眼睛一亮，清洲哥这么快就回来了！
她直接掀开被子，趿上绣花鞋便往外跑，到门口才意识到自己的反应太大了，原地站了一会儿才推开门。
她叫了声“清洲哥”，立刻看向他手里的大包小包，看大小，确实是三件冬衣。
孟锦霄兴冲冲道：“明桃，一会儿换上让我瞧瞧。”
李清洲不赞同地看他一眼，将孟锦瑶的回信递给她。
明桃将东西接过来，笑道：“今日太冷了，等过年的时候我再穿。”
“行吧，”孟锦霄也没强求，“不过这衣裳是不是太厚了些，怎么看也不像两件。”
明桃顿了下，确实不止两件。
她装作没听到，转身回屋，将衣裳逐一铺在床上，望着蓝色的那件失神，如今李清洲和孟锦霄都在，什么时候送都不合适。
可恨她只有一两银子，不然也不用这么纠结了。
她叹了口气，又拿出一片轻飘飘的做肚兜的白色布料。
她比了比大小，差不多能做两件肚兜，不由得感激起掌柜的，二百文竟能买到这么多布料，定是掌柜的多送的。
将肚兜料子藏好，她拆开孟锦瑶的信，簪花小楷映入眼帘，想来是何公子的妹妹帮她写的。
信上果然提及此事，与明桃猜的一样。
孟锦瑶说她一切都好，又讲了一些在何府的所见所闻，颇有一些乐不思蜀的意味。
见她如此，明桃便放心了，她还担心孟锦瑶闹着要回来呢，这下可以尽量拖延了。
不过，她也不知道那位郑老爷什么时候离开苍平镇，明桃叹了口气，五日十日她等得起，若是一个月两个月，那便什么都瞒不住了。
翌日，为了早些穿上舒适的肚兜，明桃花了一上午的时间将两件肚兜做好了，下水洗过一遍，晾在自己屋里。
不过冬日阴冷，想必三四日之后才能穿上，明桃搓了搓通红的手，低头叹了口气。
吃过晌午饭，明桃去歇晌，总觉得手在发痒，她随意抓了几下便睡了，没想到没睡多久，那股痒意竟硬生生将她弄醒了。
抬手一瞧，手依然红着，甚至隐隐发紫，手指还有些肿。
明桃猛的想起李清洲说的话——“会红肿发痒、生冻疮，更有甚者，还会落疤……”
她心中不安，难道她的手要生冻疮了吗？
用力搓了搓手，依然无济于事，那股痒意直钻心底。
吱呀——
六神无主之际，隔壁的屋门开了，明桃果断起身，推开门一瞧，果然是李清洲。
她仿佛找到了主心骨，惊慌道：“清洲哥，我的手好像要生冻疮了。”
李清洲微微拧眉，也顾不得什么了，直接托起她的手细细打量，果然又红又肿。
他问：“痒吗？”
明桃含着泪点点头，只觉得他的手格外暖和，忍不住蜷了蜷指尖，指腹在他手心里挠了一下。
心里像有羽毛扫过，李清洲下意识握紧那双柔荑。
明桃的眼睫颤了颤，到底还是贪恋那份滚烫的暖，没有挣脱，而是轻声问道：“这样……能不生冻疮吗？”
李清洲嗓音微哑，“试试。”